Саги огненных птиц

Ситрик скромно стоял с краю у пристани, пока хозяин и Хельга пересчитывали свои пожитки: не утащил ли кто из селян что-то на память? Главное, что резной крест был на месте. В поселении же купили немного посуды, и Хельга сама придирчиво выбирала самые красивые и ровные узоры на кружках и тарелках, чтобы не стыдно их было поставить на стол в будущем доме.

– А ты что, с ними не плывёшь? – за спиной раздался детский голосок.

Ситрик обернулся и долго не мог узнать в белобрысом мальчонке вчерашнего тёмного духа, так напугавшего Иголку.

– Почему это? Поплыву, конечно, – ответил Ситрик.

– А ты тоже чужеземец? – мальчишка с любопытством, но и с недоверием рассматривал его. – Ты не похож на чужеземца.

– Да, не похож. Я недалеко отсюда родился. Я из Онаскана.

– А кто ты? – озадаченно спросил мальчик. – Птицелов?

Ситрик не сразу разобрал его детский лепет и только удивленно склонил голову набок.

– Я видел, что ты прячешь диковинную птицу! – громко прошептал мальчик.

Ситрик опешил.

– Нет, я не птицелов.

– А кто тогда?

Ситрик промолчал. Он не ожидал, что этот вопрос из уст ребёнка поставит его в тупик. Кто же он, если не отступник? Да какие ещё слова смогут описать его?..

– Просто путник, – тише обычного сказал он.

– А покажи птицу! – вдруг выпалил мальчишка, и Ситрик понял, для чего изначально мальчонка затеял этот разговор.

– Не думаю, что он будет этому рад, – засомневался послушник, но всё же запустил руку в худ, да наклонился поближе к мальчику. – Хватит тебе, не пугайся. – Ситрик дробно рассмеялся и вскоре вытащил огненную птицу, держа её в руках, словно обыкновенную птаху. Перья искрились на ясном утреннем солнце и ловили голубоватые отблески неба.

Прошлым вечером впервые сговорились они о том, что Ситрик будет показывать хозяевам домов диковинную птицу и тем самым оплачивать свой ночлег и пищу. Холь говорил по команде, а по другой крутился вокруг руки – такие трюки обычно показывали в Большом доме в Онаскане владельцы ручных ворон. Хозяева были рады зрелищу.

Но в этот раз Холь был недоволен нарушенным покоем. Гордость его оказалась задета и уязвлена. Он злобно посмотрел на Ситрика, да так тяпнул его за пальцы, что на коже остался ожог. Ситрик ойкнул и ослабил хватку, и Холь тут же расправил крылья, вспрыгивая над протянутой ладонью. Мальчишка расхохотался, а птица недобро зыркнула теперь и на него. Мальчик тут же умолк, но любопытства не утратил. Холь перебрался на плечо Ситрика и резво юркнул обратно в худ, выглянув после, чтобы с укоризной посмотреть и на него, и на мальчика.

– А как его зовут? – поинтересовался мальчонка.

– Холь, – представил птицу Ситрик, озадаченно разглядывая треугольный ожог на пальцах.

– А где ты его нашёл?

– Не знаю, – честно ответил Ситрик. – Он сам меня нашёл.

– А… а как это?

Ситрик и не знал, что и ответить, но мальчик уже выпалил новый вопрос:

– Что это за птица такая?

– Галка.

– А-а-а. А я думал, сова. – Мальчишка нахмурился.

– Почему это?

– Такими белыми бывают только совы! Разве нет?

Ситрик только раскрыл рот, чтобы ответить, как его позвали.

– Богомолец! – радостно возопила Иголка. – Пора!

Ситрик в последний раз посмотрел на мальчишку, не желая произносить больше слов, и просто улыбнулся. Тот нахмурился в ответ и… убежал. Ситрик отвернулся, поправил худ, наполовину накинув его на голову, и отправился к ладье, что придерживал на верёвке Гисмунд. Остальные успели уж погрузиться и сесть на свои привычные места: каждый сел за весло, жена Одена – за руль, а Ситрику досталось местечко рядом с Иголкой в самом хвосте.

– Ну ты безмозглый! – Холь больно клюнул Ситрика в ухо, но тот не испытывал ни малейшего угрызения совести. – Чтобы больше так не делал без предупреждения, понятно?

– Дюже важная ты птица, – с усмешкой прошептал Ситрик.

Холь угрожающе клацнул клювом и вылетел из худа, приземлившись на борт. Иголка восхищённо смотрела на белую птицу.

– Ух ты! – протянула она. – А можно потрогать?

– Ида, берись за весло, лентяйка! – прикрикнул Оден.

Иголка не обиделась и, начав грести вместе со всеми, продолжала таращиться на Холя. А тот, прочистив пёрышки, поднялся высоко в небо, туда, где кричали чайки. Он вклинился в их недружную стайку и полетел рядом, лениво шевеля крыльями да подминая под них потоки воздуха. Иголка смотрела на птиц заворожённо.

Сначала шли по морю вдоль берега, а после – уже по реке, бегущей из глубины лесов. Оствик и Ве расположились далеко от моря. По обе стороны реки стояли зелёные великаны: то сосны, то ели, то кряжистые дубы, чьи корни сваливались со скал. Изредка попадались берёзы и осины, что уже облачились в золотые плащи. Скоро уж сдуют с них холодные ветра всю одёжку, выставив светлые глазастые стволы напоказ. Несколько раз из прибрежных зарослей поднимались пугливые дикие утки и гуси. Холь срывался за ними следом, взлетая наперегонки, а потом возвращался обратно. Когда его крылья притомились, он устроился на носу ладьи и замер, точно был частью судна.