Сборник "Роберт Шекли в иллюстрациях"

Голосование показало, что все склоняются в пользу второго варианта. По правде говоря, только он и оставлял хоть какую-то надежду на возвращение.

— Хорошо, — сказал Язык. — А теперь поедим. Полагаю, все мы это заслужили.

Тело погибшего Ускорителя опустили в топку Двигателя, который тут же поглотил его и преобразовал атомы в энергию. Чтобы накормить остальных, Питатель поспешил зарядиться от ближайшего Аккумулятора. И только после этого стал готовить из своих веществ блюда для остальной Команды.

Глаз, например, питался только хлорофиллом. Питатель скормил Языку углеводороды, а Стенкам — хлористые соединения. И, наконец, создал точные копии кремниевых плодов, к каким Доктор привык у себя на родине.

Трапеза окончилась, и Корабль был приведен в порядок. В углу сном праведников спали Аккумуляторы. Глаз расширял свое поле зрения насколько мог и заодно сочинял поэму. Поскольку никто не желал ее ни видеть, ни слышать. Глаз ввел поэму в Мыслителя, который сберегал в памяти решительно все, хорошее и плохое, истинное и ложное. Двигатель никогда не спал. По горло полный энергией, полученной из праха Ускорителя, он вел Корабль вперед со скоростью, в несколько раз большей, чем скорость света. Стенки спорили о том, кто из них сильнее напился в последнем отпуске. Язык расположился поудобнее, повиснув в воздухе на своих проводах. Корабль несся мимо солнц галактической окраины по спиральному маршруту поисков, проложенному Мыслителем.

Спираль прошла мимо множества мертвых миров, мимо миров, слишком молодых для возникновения жизни. Неделю спустя им повстречалась планета первобытных Стенок. Было видно, как тощие прямоугольные существа греются под лучами своего солнца, ползают по камням, сплющиваются в тоненькие широкие простыни, чтобы их подхватил ветерок. Все корабельные Стенки тяжело вздохнули, охваченные тоской. До чего похоже на их родную планету!

Корабль стремительно несся по неисследованной окраине, мимо длинной вереницы бесплодных миров. Еще солнца, еще планеты. Двигатель начал перегреваться. Обычно он работал на старте и посадке, при маневрах в планетных системах.

С помощью Доктора Питатель взялся за охлаждение. Грубое средство, но приходилось довольствоваться и малым. Доктор предупредил, что бравый ветеран не выдержит и недели такого напряжения.

Поиски продолжались, но настроение Команды постепенно падало. Все понимали, что Ускорители встречаются редко — не то что расплодившиеся Стенки. И вдруг…

Ускорители! Примитивные Ускорители! Эта информация, полученная Глазом, переданная Языком и осмысленная Мыслителем, вызвала такой прилив чувств, что Корабль на трое суток вышел из строя. Хуже всех пришлось Питателю, который перепробовал все 23 зелья, приготовленные им для товарищей, — от йода до эфира. Трезвыми остались только Мыслитель и Двигатель. Мыслитель пить не любил, а Двигатель — не умел.

Рассмотрев поверхность планеты при помощи Глаза, который обнаружил там металлические сооружения, Мыслитель выдвинул устрашающую гипотезу, будто Ускорители на этой планете создали у себя механическую цивилизацию.

— Так не бывает, — категорически заявили три Стенки, и большинство согласилось с ними.

— Ты думаешь, будто они делают что-то из металла? — осведомился Язык. — Прямо из обыкновенного металла? А что из него можно сделать?

— Ничего нельзя сделать, — решительно вмешался Питатель. — Все, что из одного металла, беспрерывно ломалось бы. Металл мертв и не чувствует, когда он разрушается.

Но прав оказался Мыслитель. Глаз увеличил изображение, и каждый узнал, что Ускорители понаделали из неодушевленного металла большие укрытия, быстроходные экипажи и многое другое. Причину такого странного направления цивилизации трудно было определить сразу, но было ясно, что это — недоброе предзнаменование.

Как бы там ни было, самое трудное осталось позади. Планета Ускорителей найдена. Осталось сравнительно легкое дело — уговорить какого-нибудь туземного Ускорителя. Едва ли это будет так уж сложно. Язык знал, что даже среди примитивных существ главные принципы Галактики — сотрудничество и взаимопомощь — священны.

Команда решила опуститься в малонаселенной области: связаться с этим миром в целом — дело Отряда Контактёров. Кораблю же нужен только один Ускоритель.

Посадку совершили, как только намеченное место окутала ночь. И почти сразу обнаружили одиночного Ускорителя.

Глаз адаптировался, чтобы видеть в темноте, и все стали следить за движениями Ускорителя. Через некоторое время тот улегся возле костра и перестал двигаться. Мыслитель разъяснил, что это — отдых.

Перед самым рассветом Стенки раздвинулись, и Питатель, Язык и Доктор вышли из Корабля. Питатель похлопал туземца по плечу одною из своих трубок. Вслед за ним протянул усик связи и Язык.

Ускоритель раскрыл органы зрения и сделал странное движение органом поглощения пищи. После этого он вскочил и бросился бежать.

Три члена Команды были ошеломлены. Ускоритель даже не дал себе труда выяснить, чего хотят от него! Язык быстро протянул провод и ухватил бегущего Ускорителя за конечность. Ускоритель упал.