Счастливый случай

— И вы будете ждать, беречь залы покоя и сохранять комплекс в рабочем состоянии… сколько бы ни потребовалось… — Шер взглянула на старца, ощущая неожиданную боль внутри. Надежда была, по её мнению, почти призрачной… — Ответьте тогда, в чём смысл посланий, которые мы принесли, раз тут только залы покоя и вы? — в её голосе было что-то похожее на горечь. — А кто не мог уйти?

— Залы покоя приняли оставшихся, — произнес Зал. — Вы принесли послание, и оно будет принято. Хотите сделать это теперь?

Теперь? Вот так сразу? А как же залы покоя и все вопросы, на которые они так и не получили ответов? А вдруг сразу после этого они окажутся в лифте, который умчит их наверх? И они перестанут быть Посланниками…

— Если можно, мы хотели бы сначала увидеть здесь всё, что нам доступно, и познакомиться с вашей цивилизацией поближе. Она этого заслуживает, по меньшей мере. Нам нужно попасть в залы покоя, — Шер попробовала пожать плечами в броне. В любом случае, это не выглядело так выразительно. — Для вас так важно, чтобы это произошло сейчас?

— Я ждал долго, могу подождать ещё, — спокойно ответил старец. — Следуйте за мной.

Он поплыл над полом к стене и скрылся, исчезнув в ней.

— Эй, мы не умеем ходить сквозь стены! — окликнул его штурман. — Или там тоже дверь?

Когда они приблизились к тому месту, где пропало изображение Зала, то увидели, что стену рассекает вертикальная черта.

— Ещё одна зона перехода, — хмыкнул Ник. — Не удивлюсь, если окажется, что эти самые залы покоя — где-нибудь на другой стороне планеты…

— Надеюсь только, что я его не обидела недоверием, — вздохнула Шер, подходя к импровизированной двери и взглянула на Ника. — Ты только не отходи далеко… Мне не хочется очутиться без тебя на другой стороне… Ну, что, сезам… — она положила ладонь на прорезавшую стену черту. — Откройся?

— У меня есть одна мысль…

Ник прищурился в просвет между расходящимися створками, неожиданно пригнулся и подхватил жену на руки.

— Вот так точно не придется играть друг другом в деджарик!

И с этими словами он внёс Шер в зону перехода — за дверями оказалась именно она.

— Хорошая мысль, но тебе же тяжело? — встревожилась Шер, неожиданно теряя под ногами почву, или что там у них вместо неё. — Твои восемнадцать плюс мои восемнадцать, да ещё я сама… Или Посланницы невесомы? — пошутила она, потому что зона перехода была не самым приятным местом в этом комплексе.

— Ну, примерно на столько я себя и чувствую, — отшутился Ник. — Больше восемнадцати никак не дашь.

Уже знакомое ощущение продрало вдоль позвоночника ледяными коготками, но дверь впереди уже открывалась. Штурман внёс Шер через порог и замер — если не сказать остолбенел, не выпуская девушку.

— Ох ты ж… — вырвалось у него.

— Что… — "что это?" — хотела произнести Шер, но смогла выговорить только одно слово. Горло перехватил спазм… Шер почувствовала, как от сердца медленно отхлынула кровь, как похолодело там, внутри, слева, словно образовалась пустота, такая же ледяная и безнадёжная, как над этим комплексом…

…зал покоя был огромен, хотя и не так велик, как подземное святилище, из которого они вернулись обратно на остров. Здесь не было статуй, не было исполинских колонн и врат. Здесь были деревья.

Те самые деревья, которые Шер видела в зале с росписью, и немного раньше — на записи с имплантов спукамаса. На узловатых ветвях поблескивали кристаллы, ловя рассеянный мягкий свет. Под каждым деревом сидело существо, облик которого принял Зал. Здесь были мужчины и женщины, молодые и старые, они неподвижно сидели, опираясь спиной и затылком о ствол, закрыв глаза, и казались живыми, просто уставшими и присевшими отдохнуть. По лицам блуждала неясная улыбка невыразимого счастья — одна на всех. И чем дольше Посланники смотрели на них, тем отчётливее понимали: живых здесь нет. Живые не могут быть настолько счастливы.

— Звёзды… — прошептала Шер, выскальзывая из рук Ника и становясь на ноги. Пантеон… Усыпальница… Она же чувствовала это, как только услышала о залах покоя… Покой и жизнь несовместимы… И эти оговорки Зала, что связи с Народом нет… Но у неё была глупая, ни на чём не основанная, робкая надежда, что они тоже… Не навсегда… На глаза Шер сами собой навернулись слёзы. Если бы не улыбки на их лицах — молодых, престарелых, совсем юных мужчин и женщин, её душу, возможно, не возмутила бы такая саднящая тоска и боль… Шер поднесла руки к шлему и сняла его.

— Почему они так… улыбаются, — глухо выговорила она, наконец.

Штурман тоже стянул с головы шлем — стоять здесь, видеть это и не обнажить голову казалось почти святотатством. Он жадно искал в Силе хоть единый проблеск жизни — пусть остановленной, на тысячи лет скованной узами стазиса, но еще способной проснуться — и не находил. Единственными живыми существами здесь были только он и Шер.

Аватара Зала беззвучно скользила вдоль края кристаллического леса, прикасаясь к безупречным граням.