Сделка с чудовищем

– Ага, вот оно что! – вскричал он. – Приглашение, а не шелушение! Ты принёс приглашение. Отлично, рассказывай дальше. Я весь внимание.

Мотылёк описал причудливый узор на полу пещеры. Буйные завитки чередовались прямыми линиями и энергичными взмахами крылышек.

– От враля на проклятье… нет-нет, не так… от кролика в его усадьбу? Опять нет? – Скрет вскочил на ноги. – Понял, понял! – закричал он. – Ты принёс приглашение от короля на его свадьбу! Это очень, очень неожиданно. Сейчас же побегу, расскажу Кралю…

Глава 73

А в это время в Ярославии полным ходом шли приготовления к свадьбе. Каждая служанка должна была получить новое платье. В замок вносили тюки хлопка и шёлка, следом за которыми шествовала целая армия очень важных портних.

Главная кухарка готовила величайший пир в истории королевства. Она трудилась день и ночь: кромсала бесконечные шеренги зелёных и фиолетовых овощей и ссыпала их в кастрюльки с крышками, которые танцевали и дребезжали под паром. Она нанимала людей, умеющих печь, свежевать, потрошить, кромсать на кусочки и насаживать на вертела.

Гостей должны были угощать супом из карпа, фаршированными лебедями, засахаренными фруктами и вишнёвыми пирогами в форме сердца. Кондитеру была заказана огромная сахарная скульптура счастливой четы с лицами из марципана и глазами из сусального золота. Эта скульптура должна была стать главным украшением стола.

Кладовые ломились от хлеба и сыра, винные погреба – от вина и эля. В подвалах не умещались корзины с извивающимися живыми угрями.

По вечерам главная кухарка садилась за стол вместе с дворецким и ключником. Эти собрания нужны были для того, чтобы кухарка, которая не умела писать, надиктовала записки всем, кому нужно. Пока мужчины скрипели перьями, она штопала одежонку своих мальчишек.

– Напиши-ка мяснику с улицы Миша, – потребовала кухарка. – Нужно забить двадцать быков и пятьдесят поросят.

– Двадцать быков и пятьдесят поросят, – повторил дворецкий.

Кухарка щёлкнула ножницами, обрезая нитку.

– Только пусть поглядит, чтобы поросятки были молоденькие, – добавила она. – Мне не нужны здоровенные старые свиньи с грубым салом! Нам подавай поросяток нежных, молочных…

Скрип-скрип-скрип. Щёлк-щёлк-щёлк.

– И этому охотнику тоже напиши.

– Блазену?

– Да, ему самому. Пускай наловит нам фазанов, куропаток, скворцов и аистов.

Свет факелов придавал их теням причудливые очертания. Кухарка отмотала нитку, подняла ножницы – и на миг все трое предстали не слугами, а слепыми парками, вершительницами судеб.

– Слыхала, что говорят про старого Йедарша? – спросил ключник.

– Нет. Я не слушаю сплетни, – отрезала кухарка, жадно наклоняясь поближе.

– Люди поговаривают, будто вовсе не скрет его убил.

– Так его же, несчастного, на кусочки покромсали, – сказала кухарка. – Скреты всегда так делают.

– Точно вам говорю, тут не обошлось без Аннешки Мазанар. Она хотела, чтобы всё указывало на скретов, но провалиться мне на этом месте, если вся эта шинковка и нарезка не была проделана человеческими ручками!

– Да не может быть! – ахнула кухарка. – Наша будущая королева – убийца?!

– Старый Йедарш всегда считал, что она не пара нашему королю, – продолжал ключник. – А теперь и медведица бедного старика перестала есть. Разве это не знак, как думаете? Дурная примета перед свадьбой! Может, нам надо что-нибудь сделать, чтобы умилостивить зверя?

– Хочешь, чтобы я ещё и для медведицы готовила? – возмутилась кухарка.

– У королевы Аннешки свои планы на эту медведицу, – сказал ключник. – Она говорит, что свадьба не свадьба без пляшущего медведя!

– В таком случае, может, оно и неплохо, если животина немного поголодает, – вмешался дворецкий. – Медведи пляшут только с голодухи… или от страха. Как по мне, голод как-то гуманнее.

– А что едят медведи? – спросила кухарка.

– Улиток, ракушек и зелёных лягушек, – ответил дворецкий.

Кухарка в сердцах отвесила ему подзатыльник:

– Я серьёзно спрашиваю!

– Может, угрей? – спросил ключник.

– Ещё чего не хватало! – возмутилась кухарка. – Вы хоть знаете, сколько я отдала за этих угрей? Медведица, конечно, важная цаца, но пусть обходится тем, что дают.

– И то верно. – Дворецкий потёр затылок. – Тут ты хозяйка.

– То-то и оно!

Глава 74

Когда Миро проснулся, его распухший язык больше напоминал дохлого слизняка. Где он? Почему так хочется пить?

Он сел и нащупал грубые шерстяные одеяла, пропахшие мочой.

Почему он в пещере? Как он сюда попал?

И тут он всё вспомнил.

Он разговаривал с Модри Кралем в толще горы Кленот и, судя по решётке перед его носом, остановился далеко не в роскошных гостевых покоях.

На полу стояла миска с водой. Миро припал к ней и жадно осушил до дна. Потом он понял, что у него сильно болит лицо. Он поднёс руку к щеке. Кровь вокруг пореза была липкой, как будто смешанной с какой-то клейкой мазью.

Миро плотнее завернулся в одеяла. Пещеру освещали свечи, которым, судя по виду, осталось гореть не больше часа. Что ж, по крайней мере, он не в Хладоморне. Там узникам не давали никаких одеял. По сравнению с Хладоморными ямами тюрьма скретов была раем.