Сделка с чудовищем

Растительности по дороге почти не встречалось. Только колючие кусты цеплялись за штаны Имоджен, стоило ей хотя бы на шаг сойти с тропы. Их зубчатые листья росли прямо из рёбер скелетов. Лофкинья остановилась возле останков.

– Последний дикий кот, – со вздохом сказала она и снова погнала девочек вперёд.

Иногда они шли молча, иногда Мари начинала тихо напевать, и тогда Имоджен обрывала её. Иногда они разговаривали. Лофкинья рассказывала девочкам истории из своей жизни в лесу. В свою очередь Мари и Имоджен поведали ей о своём доме – о машинах, компьютерах и о школе.

– Невероятно, – говорила Лофкинья, восхищённо качая головой. – Должно быть, вы очень богаты, раз у каждой из вас есть свой наставник!

Они рассказывали, как мама читала им на ночь сказки в окружении волшебных фонариков и как по пятницам она позволяла девочкам заказать еду на ужин, и они могли выбрать всё, что хочется.

От мыслей о маме Имоджен чувствовала новый прилив энергии. Каждый шаг приближал её к дому! Чем выше они поднимались, тем холоднее становилось. Солнце только-только начало клониться к закату, когда они вышли на край огромного ледяного поля. Лёд был такой голубой и такой чистый, что казалось, будто он светится изнутри.

– Ух ты! – воскликнула Мари. – Что это?

– Кленотский глетчер. Здесь заканчивается тропа, – сказала Лофкинья. – Дальше придётся идти по льду.

– Это безопасно?

– Вполне. Если, конечно, не провалишься в расщелину.

– Что такое расщелина?

– Трещина в толще глетчера. На всякий случай нам с вами нужно обвязаться одной верёвкой.

Лофкинья ловко привязала себя к Имоджен, потом ту же верёвку перекинула вокруг Мари.

– Идти будем очень медленно, – предупредила она. – У нас с вами даже обувь неподходящая.

Имоджен раскинула руки в стороны и сделала несколько робких шажков вперёд. Ещё через несколько шагов она почувствовала, что верёвка натянулась. Она обернулась. Мари стояла на месте.

– Идём, Мари! – позвала Имоджен. – Догоняй!

Мари смотрела перед собой так, как будто увидела привидение.

– Что случилось? – крикнула Лофкинья.

– Там кто-то есть, – пролепетала Мари. – В глетчере.

Имоджен и Лофкинья осторожно вернулись и посмотрели туда, куда показывала Мари. В самом деле, в толще льда виднелись три скрюченных тела. Кожа и волосы несчастных полностью сохранились, казалось, будто они умерли вчера. Имоджен взяла Мари за руку.

– Торговцы, – сказала Лофкинья.

– Как они туда попали? – еле слышно пролепетала Мари.

– Скорее всего, они замёрзли насмерть. Видно, пустились в путь в неподходящее время года.

– Но как они попали внутрь льда?

– Глетчеры постоянно движутся, – ответила Лофкинья. – Так медленно, что мы этого не замечаем. Однако постепенно глетчер подминает под себя всё новые и новые участки земли.

– Значит, они навсегда останутся… вмёрзшими в лёд?

– Думаю, что да.

Мари посмотрела на широкое пространство льда, лежащее перед ней, и перевела глаза на сестру:

– Я… я не уверена, Имоджен. Мне кажется, это плохая идея.

– Но у нас нет других, а Миро нужна наша помощь! Он отправился в это путешествие только затем, чтобы помочь нам. Значит, теперь наша очередь спасти его. Твоя очередь быть рыцарем!

Мари с усилием сглотнула.

– Настоящим рыцарем, как в твоём спектакле?

– Да, если хочешь.

– Значит, больше никаких эпизодических ролей?

– Нет, – твёрдо пообещала Имоджен. – Теперь только главные роли.

Мари поставила ногу на глетчер.

– Отлично, – кивнула Лофкинья. – Идите за мной.

И трое путниц нетвёрдым шагом побрели вперёд. Для того чтобы удержаться на ногах, требовались предельная собранность и размеренный темп. Имоджен несколько раз поскользнулась, но не упала – верёвка Лофкиньи отлично делала своё дело.

Ленты ослепительной синевы разбегались во все стороны под ногами Имоджен. Лофкинья вела их в обход глубоких трещин и зияющих провалов. Имоджен становилось не по себе, когда она проходила мимо них. Мало ли, кто мог прятаться там, в глубине?

Когда они добрались до противоположного края глетчера, Лофкинья отвязала верёвку. Вершина горы Кленот вздымалась прямо перед ними, её зубчатые скалы торчали из снега, как зубцы гигантской короны.

– Здесь живёт Модри Краль, – с нескрываемым восторгом в голосе проговорила Лофкинья. – Таких пещер вы никогда в жизни не видели! Там огромные высоченные своды, в стенах сверкают драгоценные камни, а в самом центре всю зиму пылает огромный костёр.

Они стали карабкаться вверх по скалам, иногда опускаясь на четвереньки. Вскоре Имоджен с тоской подумала о каменной тропе. В тени горы было гораздо холоднее, чем на отрогах, и очень скоро кончики её пальцев совсем окоченели, хотя на ней и были тёплые варежки. Имоджен сжимала и разжимала кулаки, пытаясь хоть немного отогреть руки.

Лофкинья остановилась перед чёрным отверстием в склоне горы.

– Это кратчайший путь в пещеры скретов, – сказала она. Вход в тоннель окаймляли ряды сосулек, похожих на длинные ледяные клыки. – Мы как раз вовремя. Через несколько недель эти сосульки дорастут до пола, и тогда тоннель закроется до весны.

Она наклонилась и прошла под сосульками. Девочки последовали за ней.