Седьмой Рубеж VI

— Я тогда был одним из сильнейших магов империи, мастер. — улыбнулся Маркус. — И не мог себе позволить служить или учиться у более слабого чародея. Но пришлось.

Я пару мгновений смотрел на Маркуса, а потом широко улыбнулся и хлопнул его по плечу. Если бы не последняя его фраза, то у меня возникли бы очень серьёзные сомнения в личности этого человека. Все знали, что самый талантливый маг поколения вызвал выскочку наёмника на дуэль. Вот только эта дуэль проходила в моём замке и, кроме нас двоих, о её результатах никто не знал. Я немного поддался Маркусу, чтобы он от меня отстал, но талантливый парень это заметил и признал своё поражение.

— И что дальше? — посмотрев на кристалл в своей руке, спросил я. — Каков план?

— Я не знаю, ваша светлость. — смущённо улыбнулся мой собеседник. — Последнее, что я должен был сделать — передать вам камень, когда вы встанете на Путь Возвышения. Если это возможно, то я хотел бы присоединиться к вашему отряду и продолжить служить вам дальше.

— Джеро? — хмуро произнёс Ридра. — Что ты сделал с пацаном?

— Его никогда не было. — спокойно посмотрев на Спящего, ответил Маркус. — Можешь не переживать, Ридрагораз. Вся Холмовая и ещё четыре деревни по периметру Светлого были нужны исключительно для того, чтобы я не пропустил появление герцога Миара. Жители там настоящие. И старост всех четырёх деревень были сыновья одного возраста, родившиеся в один день.

— Иллюзия… — проворчал Ридра. — То-то мне казалось временами, что странное творится в деревне.

— Ты очень наблюдателен, Ридрагораз. — улыбнулся Джеро. — Как и твои сослуживцы в других деревнях. Мало кто из современных магов может почувствовать магию Осей. Я рад, что император прислушался ко мне и сделал тебя Спящим.

— Ты знаком с императором? — удивлённо спросил Кастор. Бридер и Бальд заинтересованно посмотрели на парня, словно видели его впервые.

— Не лично. — покачал головой Маркус. — Но многих его предков я знал.

— Сфера памяти предков. — задумчиво произнёс я. — Ты направлял императорский род всё это время, чтобы они не потеряли власть и не сошли с пути.

— Всё согласно вашему плану, герцог. — кивнул Маркус. — Империя уцелела, самые боеспособные силы страны спрятаны от посторонних глаз, вы вернулись и встали на Путь, который был недоступен пять тысячелетий назад. Ссшшеды примкнули к силам империи, а хозяева Западной Марки использовали большую часть своих монстров для атаки Великой Преграды. Даже вывели на поле боя трёх своих Зверей, что показывает всю серьезность их намерений. Значит, столица врага теперь защищена слабее. У них осталось ещё пять таких тварей. Ровно по число членов правящей стаи.

— Три. — негромко произнёс я.

— Что? — тут же переспросил Маркус.

— Три Зверя у них осталось. — вместо меня ответил Бальд. — Одного мы уничтожили по пути к Зерну, а ещё одного убил Казархар Ирг.

— Исчадие Холода вернулось в наш мир? — враз побледнел внимательно слушавший наш разговор командир Серой Стражи на седьмом.

— Вернулось и сдохло. — кивнул менталист и покосился на меня. — Теперь уже навсегда.

— У меня вести с других Рубежей. — пытаясь прийти в себя, произнёс Серый. — Все войска западных пустошей двинулись в атаку. Великая Преграда разрушается. Скоро цитадели затопит водой и твари хлынут на земли империи. Мы останемся без защиты.

— В Преграде больше нет нужды. — негромко произнёс я. Знания из древнего кристалла стремительно перетекали в мой разум, вскрывая оставшиеся под защитой блока уголки и открывая мне всю картину. Я наконец увидел настоящее Зерно Бездны и это многое расставило на свои места. — Шу, мой рюкзак у тебя?

— Держи. — протягивая мне потрёпанный мешок с множеством подпалин, ответила ссшшеда. — Когда мы прибыли на Рубеж, из неё вылез твой зверь. Это отродье Бездны грызануло меня за палец и сбежало в лес. Если надо, ищи его сам.

— Значит, Эл решил, что дальше я справлюсь сам. — невесело усмехнулся я. Потом залез рукой в рюкзак и достал из него сферу Ардоса, а остальное просто отбросил в сторону. Мысленным приказом превратил вместилище хранителя замка в наруч и надел его на левую руку. Спутники с интересом следили за моими приготовлениями и молчали. Я некоторое время прислушивался к своим ощущениям, а потом потянулся сознанием к управляющим скрепам Оси, которая составляла основу Великой Преграды. — А насчёт Преграды не беспокойтесь. Она уничтожена, но остатки тела Оси ещё послужат делу империи.

Глава 23

Столица Западной Марки. Великий Улей.

— Слабак! — с гневом проревел Эрканос. Тело Эстры уже давно остыло, но гнев синекожего гиганта не утихал. — Как можно было допустить такую чудовищную ошибку⁈ Самонадеянный идиот!

— Владыка… — попытался что-то сказать один из членов правящей стаи, но тут же осёкся. Эрканос больше не желал сдерживаться и дал волю своей силе. Новоиспечённого члена стаи вжало в его кресло и выбило воздух из лёгких. О равных правах всех правителей можно было забыть. Равновесие покачнулось и Эрканос всё больше склонялся к тому, чтобы прекратить существование совета Западной Марки и взять всё в свои руки.