Сейчас или никогда

Теперь к ним присоединились и обитатели гостиницы, и жители поселка. Господи, какая вокруг суета!.. Люди, которым удалось сохранить остатки самообладания и не поддаться царящей панике, притащили со своих огородов шланги для поливки и принялись сбивать огонь с крыши, другие по цепочке передавали ведра с водой. Ардена нигде не было видно.

Мать ребенка повалилась на колени и без остановки кричала, раскачиваясь из стороны в сторону, какая-то женщина крепко держала ее за плечи… И вдруг Роан осенило: Арден появится с черного хода. Это было мгновенное озарение, отчаянная надежда охватила все ее существо.

Рывком освободившись из стальных тисков незнакомца, Роан с бешеной скоростью обогнула полыхающий дом, защищая ладонями лицо от летающего по ветру пепла и увертываясь от рушащихся балок, и вскоре оказалась на заднем дворе — как раз в тот момент, когда с жутким треском лопнуло стекло в одной из комнат, а от гостиницы донесся дружный вопль.

Как в замедленном кино, на нее посыпался град осколков, пламя лизнуло щеки, дым заволок глаза; потом в проеме показалась темная фигура с чем-то напоминающим сверток одеял в руках. Арден! Он вскарабкался на подоконник и опять-таки очень медленно вывалился из окна на землю. И тут время снова понеслось в ускоренном темпе. Роан подскочила к распростертому телу, кто-то выхватил из рук Ардена сверток с орущим малышом. Роан порадовалась, что ребенок вне опасности, и сконцентрировала внимание на лежащем без движения Ардене. В ее горле застрял огромный ком. Обеими руками она заколотила Ардена по груди.

— Не умирай! — что есть сил завопила она. — Слышишь, Арден? Черт тебя дери, не смей умирать!

С губ Ардена сорвался прерывистый вздох, потом стон; он открыл глаза и часто заморгал. Перевернулся на бок, натужно закашлялся, и его стало выворачивать наизнанку.

Стоя возле него на коленях, она поддерживала руками его голову. И вдруг громко, истерично захохотала, размазывая слезы по щекам.

— Идиот несчастный! Дурак! Кретин! Что тебе вздумалось лезть в самое пекло? Ты же мог погибнуть!

Все еще кашляя и хватая ртом воздух, он тяжело перевернулся на спину, широко раскинул руки и посмотрел на нее снизу вверх.

А Роан едва могла отдышаться. Она медленно разжала объятия и, откинувшись назад, села на пятки.

— Господи! Я уже было подумала, что ты сгорел, — прошептала она на едином выдохе.

— Я тоже, — мрачно признался Арден. Голос его был хриплым и тягучим. — Сам не знаю, как остался жив. — Они одновременно посмотрели в сторону полыхающего дома и поняли, что этот пожар круто изменил жизнь обоих. — Если сломал ногу, то считай, легко отделался.

— Что? — Роан быстро оглядела его. — Нет, Арден, не может быть! Это что, правда?

Он что-то приглушенно пробормотал — то ли прокашлялся, то ли хохотнул — и потряс головой.

— Понятия не имею.

Роан озабоченно затараторила:

— Боже мой! Мы даже не можем вызвать «скорую» или пожарников — провода-то порваны и телефон неисправен.

— Зато у вас есть местный доктор, — раздался позади Роан доброжелательный голос. — И если вы уже завершили вашу продолжительную, хотя отнюдь не уединенную беседу, мне бы хотелось осмотреть пациента. К тому же, девушка, вы загораживаете мне свет.

Роан отодвинулась в сторону, чтобы отблески пожарища падали на лежащего Ардена, и замерла. Врач легонько потряс ее за плечо, заставив вернуться в реальность.

— Прошу вас, будьте внимательны, покрепче держите вот эту сумку. Вот и умница, — похвалил ее доктор.

Прижав к себе саквояж, Роан во все глаза смотрела, как он щупает пульс Ардена.

— Конечно, не самое лучшее место для осмотра, молодой человек, но, как говорится, чего не сделаешь, когда нужда заставит. — Он задрал кверху свитер Ардена и приставил к его груди стетоскоп, немного послушал, улыбнулся и убрал стетоскоп в саквояж. — Не думаю, что настал ваш час предстать перед Создателем. Однако давайте-ка поглядим на ваши ноги.

— Как там малыш? — спросил Арден.

— Каким-то чудом остался целехонек, но я попросил Пэта Рида на всякий случай отвезти его с мамой в больницу. Итак, — произнес наконец доктор, пробегая пальцами вдоль ног Ардена, — не вижу никаких видимых симптомов перелома, но так же, как в случае со спасенным вами ребенком, осторожность в виде рентгена не повредит.

— Завтра.

— Сию же минуту.

— Завтра, — твердо повторил Арден. С некоторым усилием он принял сидячее положение и пошевелил сперва одной, затем другой ногой. — Слава Богу, земля под окном достаточно мягкая из-за дождя.

— Ну, будь по-вашему, — согласился доктор, потом посмотрел на горящий остов дома и мрачно добавил: — Конечно, Бога благодарить особо не за что, но все же хорошо, что огонь хотя бы не перекинулся на соседний дом. По крайней мере — пока что. Будем надеяться, ветер не изменит направления… Подождите-ка! По-моему, он уже стихает. — Все вокруг стали прислушиваться. — Наверное, буря сама от себя устала. Ну, молодой человек, давайте посмотрим, сможете ли вы ходить самостоятельно. Что ты там стоишь как чурбан, Боб Ларкин! Возьми же его под руку!