Секрет ворчливой таксы

– Кролики совершенно безмозглые существа. Только и делают, что выпрыгивают из шляп. Какой в этом смысл? Не понимаю.

Ариадна рассмеялась:

– Люди их заставляют лезть в шляпы, Софи. Потому что считают, что это забавно. Наверняка самим кроликам это не нравится.

– Ну и не лезли бы в шляпы, раз им это не нравится. – Софи пренебрежительно сморщила нос. – Почему ты так беспокоишься об этом кролике, Лотти? Лично мне совершенно неинтересны какие-то скучные кролики. С ними даже не о чем поговорить.

– Я не уверена, что этот кролик вообще говорящий, – призналась Лотти. – Но он там сидит в тесной клетке в темном душном магазине. Он очень славный, Софи. С большими черными глазами, точно как у тебя, только они у него еще больше блестят. Он был такой грустный, такой несчастный в этой маленькой клетке! Вот поэтому я о нем и беспокоюсь. Каждый бы беспокоился, разве нет?

Софи моргнула и, кажется, собралась что-то сказать. Но передумала и просто пожала плечами – целое дело для такой небольшой собаки. Ее пожимание плечами начиналось с ушей и заканчивалось в районе хвоста.

– Ну, наверное, – скучающим голосом проговорила она.

Лотти даже слегка растерялась. Конечно, для нее не было тайной, что Софи довольно ленивая такса, помешанная на шоколаде, но она никогда бы не подумала, что она с таким равнодушием отнесется к беде другого животного. На самом деле не так давно – этим летом – Софи помогла Лотти спасти Табиту, маленькую полосатую трехцветную кошечку, которая оказалась волшебной и стала фамильяром Ариадны. А ведь сначала все думали, что Табита самый обыкновенный бездомный котенок. Может быть, этот кролик тоже совсем не простой?

Табита как будто почувствовала, что Лотти о ней думает. Ариадна сидела на подоконнике, а Табита спала в мягкой бархатной сумочке у нее на коленях. Она проснулась, зевнула и выпрыгнула из сумки, моргая большими зелеными глазами.

Фред испуганно пискнул, мгновенно взлетел вверх по полкам и спрятался у себя в клетке.

– Ты не сказала, что она тоже здесь! – пропищал он, сердито глядя на Ариадну. – Я снова чуть не поседел от испуга. Два потрясения за один день! Моя шерстка уже никогда не будет такой, как прежде!

Табита грациозно запрыгнула на прилавок, и они с Софи вежливо коснулись друг друга носами. Они относились друг к другу терпимо, но всем было ясно, что они никогда не подружатся. Табита тихонечко заурчала, приветствуя Лотти и Руби, и Софи ревниво встопорщила усы.

– А где Мрак? – спросила Лотти, и Ариадна с Табитой встревоженно переглянулись.

– Мрак остался дома, – сказала Ариадна. – Он спал, когда мы уходили, и мы не стали его будить.

– Он теперь все время спит, – сердито пробормотала Табита.

Ариадна вздохнула и погладила ее по голове:

– Я понимаю, тебе с ним скучно. Но он уже очень старенький. Ему нужно больше отдыхать.

Табита снова запрыгнула на колени к Ариадне и ласково потерлась лбом о щеку хозяйки.

– Я знаю. Я сержусь потому, что тревожусь о нем, – пробормотала она и обернулась к Лотти и Руби: – Вы должны помочь кролику. Если бы ты тогда не спасла меня от тех гадких девчонок, я бы не встретила Ариадну. И ей, наверное, пришлось бы взять себе в фамильяры эту вредину Селину.

В соседней комнате, где в вольере сидели черные котята Селина и Шпрота, раздалось возмущенное шипение.

– Вот, кстати, да, – пробормотал дядя Джек, завязав узелок на носовом платке. – Надо скорее найти им хозяев. Котята в их возрасте не должны постоянно сидеть взаперти.

– Но, дядя Джек, – возразила Лотти, – у них огромный вольер! Да, они заперты, но ведь это даже и не вольер, а настоящий кошачий дворец! Ты просто не видел, в какой тесной клетке сидит этот кролик.

Дядя Джек виновато моргнул:

– Я знаю, Лотти. Но кроликам не привыкать сидеть в клетках, а кошки – существа свободные. Я запираю Селину и Шпроту исключительно по той причине, что я им не доверяю! – Последнюю фразу он произнес повысив голос, и котята в соседней комнате сдавленно захихикали.

Селина и Шпрота были не только свирепыми мелкими хищниками, которые гонялись за всем, что движется, с явным намерением это съесть, но и великими криминальными гениями. Сейчас их вольер запирался на шесть замков, причем один был кодовым. Каждый раз, когда кто-нибудь подходил к их вольеру, котята задавали вроде бы совершенно невинные вопросы о днях рождения или номерах домов, и если кто-то по глупости им отвечал, они принимались шептаться, выдвигая идеи и пытаясь разгадать код. Если прислушаться, то почти всегда можно услышать, как из комнаты, где стоит вольер, доносятся тихие щелчки кодового замка: это Селина и Шпрота подбирают правильную комбинацию. Лотти знала, что дядя Джек выбрал простейший код 1234, потому что в принципе не любил никаких замков и всегда забывал числа. К счастью, Селина и Шпрота были такими изобретательными хитрюгами, что им даже в голову не приходило, что кто-то может использовать настолько элементарный код. Поэтому оставалась надежда, что они никогда не додумаются до правды.

– Этому кролику не нравится сидеть в клетке, – сказала Лотти. – Он был такой грустный! Его можно как-то спасти?