Семейные обязательства

Эрик достал из-под сидения небольшой холщовый мешок. Потрепанный, с аккуратной заплаткой, в таких небогатые хозяйки носят капусту с рынка. Секунду помедлил и развязал тесемку. В руках Эрика приглушенно блеснул железный обруч с семью зубцами.

Отец Георгий охнул.

Эрик кивнул на невысказанный вопрос и нахлобучил Железную Корону Мстислава на скованного мага — далекого потомка великого Основателя Империи, паршивую овцу в роду самодержцев, ценнейший козырь в борьбе за власть… «Жертву на заклание ради сохранения мира», — вздохнул про себя отец Георгий.

Эрик крепко завязал под подбородком принца веревку, удерживающую корону на голове. Так заботливые мамаши привязывают детишкам теплые шапочки — чтоб не стряхнул сорванец, увлекшись игрой. Только Эрик ее затянул настолько, что оставалось только разрезать, не развяжешь.

— Так вот что ты прихватил в том налете… — ошарашенно произнес отец Георгий. — Вот почему скрывался. Значит, Александра короновали не венцом предков… Ох, ты ж!

— Угу, — подтвердил Эрик. — Если б меня отловили после войны, вытрясли бы все императорские цацки, а мой хладный труп похоронили с бродягами. И ведь не вывезешь это богатство никак — на нормальных дорогах таможня, а контрабандисты первые мешок и проверят. Барыня из Золотой книги просто спасением стала, в ее багаже протащили.

— Мне уже восхищаться твоей оборотистостью? — спросил опешивший охранитель.

— Пока нет. Сейчас дам повод получше, — Эрик сложил руки на груди и снова перешел на «ты». — Если у тебя получится сохранить трон Александру, император точно начнет тебя благодарить и награждать. Тут ты ему и передай, что я тебе помог и тоже заслужил благодарность. Пусть отзовет ищеек. А я не против продать и корону предка, и цепь, и гарнитур императрицы, и остальное. Правда, из пары брошек пришлось камушки по выковыривать — жить-то на что-то надо. Но коронные драгоценности в целости.

— Передам, — только и осталось сказать отцу Георгию.

Карету ощутимо тряхнуло — они съехали с торной дороги на лесную тропку. Принц окончательно пришел в себя, подергался и затих, глядя на отца Георгия и Эрика с такой ненавистью, что епископ отвернулся.

Тяжелая парадная карета не была предназначена для поездок по лесной дороге. Весной или осенью они бы уже застряли, но по промерзшей земле она кое-как ехала. Возница тормознул около большого, запорошенного снегом поля.

— Ваше преосвященство, — сказал он отцу Георгию, — дальше не проедем. Вам во-он туда, на заимку, за четверть часа дойдете. А мне на тракт вертаться надо.

— Спасибо, Кастусь, ты очень помог, — ответил охранитель, выбираясь из кареты. — Поезжай теперь, верни карету хозяину. За аренду заплачено, начнет требовать еще — пошли подальше. Батьке и матери кланяйся.

Эрик вытащил из кареты Казимира. Принц попытался упираться, но против бывшего егеря не совладал и понуро подчинился.

Парень-возница поклонился отцу Георгию, сел на облучок и чмокнул лошадям: «Но! Пошли!»

Отец Георгий поправил перевязь с пистолетами и зашагал по краю поля.

Когда они почти дошли до перелеска, в том месте, где останавливалась карета, появилось несколько всадников.

— За нами, — равнодушно отметил Эрик.

— Наддай, — прохрипел запыхавшийся охранитель, — в лес.

Принц что-то промычал и упал в снег — мол, как хотите, я тут останусь. Эрик вздернул его за шиворот, поправил корону и прошипел:

— Слышь, высочество, не выделывайся. Пристрелю.

Они шли к охотничьей заимке так быстро, как могли. Охранитель берег дыхание, мысленно поминая недобрым словом свой преклонный возраст, пристрастие к разносолам и пренебрежение тренировками ради более важных дел.

Он узнал одного из всадников. Отец Василий, викарий, его заместитель. Такой же, как он, выскочка из захолустья. Самый юный из охранителей, победитель Лешего… Человек, у которого нет ничего, кроме Официума и церкви. Правая рука Владыки, настоящий протеже Архиепископа, готовый свернуть горы ради высокой цели. Убийца.

Ему нужен Ульрих.

Эрик почти волоком тащил принца, злобно ругаясь и подкрепляя аргументы кулаками.

Скрыться они не надеялись — всюду лежал тонкий слой снега. Не нужно быть следопытом, чтобы увидеть путь отчаянного бегства. Но на заимке ждали свежие лошади и местный охотник-проводник. Доскакать до незамерзающего притока Нестрижа, сесть в приготовленную лодку — и ищи ветра в поле, точнее, на реке. Таков был изначальный план, предложенный дедом-колдуном, отцом большого семейства, спасенным когда-то охранителем Жар-Птицей от костра.

Они не успели.

Остро закололо сердце пожилого охранителя, в глазах потемнело, он тяжело осел в снег. Эрик затейливо выматерился, попытался подхватить еще и епископа, и рухнул рядом, получив подсечку от принца.

Спустя полминуты и несколько ударов — болезненных, но не калечащих — Эрик прочувственно сообщил принцу:

— Я хотел тебя прирезать еще в карете. Ты жив только из-за него, — Эрик кивнул на пытающегося встать охранителя. — Так что хватай свое спасение на закорки и побежали. Ах, да, у тебя руки скованы… Сейчас. Только не вздумай дергаться, мне терять нечего, навредишь епископу — прикончу.