Сердце из хризолита

Иногда я, правда, думала, что родители могли бы спросить и моего мнения, прежде чем заключать подобные договоренности. Но это была крамольная, неправильная мысль, какая ни за что не пришла бы в голову другой девушке из высшего света… Именно так сказала бы моя мать. Наверно, она была права. Такие мысли не были популярны среди моих подруг и знакомых. В конце концов, те, кому повезло родиться в богатых семьях, получали все, что хотели… Кроме свободы. Но что в той свободе, если ты никогда ее не знала и не понимаешь, что с ней делать?

Я брела по аллее и размышляла о том, понравимся ли мы с Мастером друг другу. Будет ли ему важно делиться со мной мыслями и планами? Любит ли он путешествовать? А может… он даже возьмет меня с собой бродить по тайным тропам, кои известны лишь Мастерам? Когда-то, еще давно, дядюшка обмолвился, что встречался несколько раз с моим будущим мужем, и тепло отозвался о нем… Значит, Мастеру тоже не чужд дух авантюризма? Значит, нам с ним будет интересно?

О большем я не загадывала. Почему-то запрещала себе думать о любви, близости, родстве душ… Тогда это казалось мне вовсе не важным. Ведь выбора у меня все равно не было.

Молния сверкнула прямо над головой, небеса разом потемнели, маленькие вихри закружили пыль и листья… и я поняла, что точно не успею добежать домой до момента, когда обрушится ливень. Однако совсем недалеко, в окружении больших платанов пряталась чайная беседка, в которой летом принимали гостей. Я подхватила юбки и побежала туда, подгоняемая первыми каплями дождя и порывами ветра, который хлестал спину и дергал за волосы.

Рядом с беседкой стоял чужой экипаж. Темный, без гербов и символов магических родов, с занавешенными окнами. Лошади спокойно поглядывали по сторонам, будто непогода вовсе их не волновала. Будто ее и не было, как и кучера на козлах. Не знаю почему, я тихонько скользнула поближе…

Я не хотела подслушивать.

Но то, что я услышала, перевернуло мою жизнь. Навсегда.

* * *

– Он болен, – проговорил кто-то. – Слабеет с каждым днем. Свадьба должна состояться как можно раньше.

– Да, ваше величество… – прошелестел голос моего отца, и я замерла, словно заяц, выбежавший на поляну перед охотниками. Ваше величество? Что же это? Сам король… в нашем парке? Но почему тайно, почему отец не сообщил о его прибытии, почему… – Мы с женой готовы были начать организацию праздника еще год назад, но вы же знаете приверженность Мастера к этим глупым традициям. «Все должно быть так, как записано». И точка.

– Ох уж его это упрямство. – Голос короля звучал обманчиво мягко. Он был похож на сталь, обернутую в шелк. Чуть скажи слово поперек, и почувствуешь холод клинка у горла. – Но завтра написанное сбудется.

– Да.

– Огласите помолвку сегодня вечером. А завтра, когда вашей дочери исполнится девятнадцать, сыграйте свадьбу.

– Моя жена… девочка… у них… у нас же ничего не готово! Гости, наряды, угощения, священник…

– Пусть венчаются в дворцовой церкви. Со священником я договорюсь, – усмехнулся король. – Гости? Пригласите их потом, когда молодые вернутся из свадебного путешествия. Наряды? Я попрошу мою жену подобрать что-нибудь…

Королева! Я чуть не задохнулась. Сама королева будет подбирать мне платье! Но что за спешка? Почему все так… странно? Отец прав, мать будет в расстройстве и недоумении. Она так мечтала о моей свадьбе, рассказывала об украшениях и списках гостей. Договорилась, что нам доставят сотню белых голубей, чтобы они взлетали над нашими головами после клятвы, заказала десятки модных каталогов от лучших портных королевства… Это скоропалительное решение совсем ее не порадует. Нет-нет.

– Спасибо, ваше величество. Но… вы уверены, что дело настолько плохо? Что нельзя подождать хотя бы пару дней?

– Нет. – В голосе короля зазвенела сталь. – Мне нужно, чтобы Мастер был готов к сложным делам и подвигам. Мне нужно, чтобы он был полон сил. Чтобы его глаза горели. А не как сейчас…

В последние недели по столице и вправду ходили слухи о болезни Мастера времени, но я упорно пропускала их мимо ушей. Неужто сильный маг, которому подвластна вселенная, может просто так заболеть? Нет, конечно.

– Надеюсь, вы воспитали ее так, как… записано? – спросил король.

– О да. Путешествия, новые впечатления, искусства, наука, лучшие преподаватели и гувернеры. Я выполнил все обязательства по воспитанию будущей жены Мастера, и даже сверх того, что указано в договоре.

Каком… договоре? Я закусила губу. Капли дождя текли по лицу, мокрое платье липло к коже, но я не замечала ничего. Ничего не слышала, кроме этого разговора о моей судьбе.

– Хорошо. – Голос короля снова смягчился. – Надеюсь, она проживет долго и угаснет не раньше, чем Мастер успеет забрать все.

– Вы же не хотите сказать, что…

– Не хочу. Ваша семья прекрасно справляется с миссией. Жаль, конечно, что две ее предшественницы умерли так рано…