Сердце из хризолита

Я обхватила кружку обеими ладонями и зажмурилась. Некстати вспомнились слова матери, которая в последнее время поговаривала, что Катрину надо бы выгнать, потому что подача блюд у нее совсем простая и в модных рецептах, дескать, она не разбирается. А то, что готовит с любовью и вкусно… так это ж разве главное для господской кухни? Главное лицом в грязь перед знатными гостями не ударить!

Тем временем Катрина вытерла глаза локтем, быстро отвернулась от меня и принялась месить тесто. Было видно, что она расстроена, но пытается этого не показать. Я молча пила горячий чай, ела землянику – ягодку за ягодкой – и думала, как начать расспросы. И наконец придумала.

– Скажи, а пирог этот… ты рецепт придумала, да?

– Нет, госпожа, – рассмеялась Катрина. – Это старый-старый рецепт. Пирог этот давно пекут, вот уж несколько столетий.

– Неужели… – удивленно протянула я. – А когда сестру моего отца сговорили за Мастера, для нее такой же готовили? Или ты еще не работала у нас тогда?

– Работала, как же. Только-только помогать меня на кухню взяли, старая Магда премудростями делилась… ну и подзатыльники давала, и по рукам била, если что не так. – Катрина замерла, вздохнула и обернулась ко мне с таким мечтательным видом, как будто подзатыльники в услужении у старой кухарки были прекрасным воспоминанием.

– Какая она была… та помолвка? И свадьба?

– Так отсюда не видно… – пожала плечами кухарка. – Работали три дня и три ночи напролет, чтобы успеть сготовить все. Еще и зима на дворе была, тут запаришься, угоришь, выбежишь наружу – от мороза задохнешься. Ух-х!

– А госпожа молодая… она счастливой была? Не знаешь?

Катрина приложила ладони к щекам.

– Может, и счастливой. Смеялась и, как птичка, щебетала. Только… жаль ее.

– Почему?

– Так она, почитай, два месяца всего после свадьбы и прожила. Даже в гости они с мужем сюда ни разу приехать… не успели.

Тут губы Катрины некрасиво искривились, она всхлипнула и махнула рукой.

– Несчастный случай? – спросила я испуганно, взмахнув ресницами. – Слышала, лошадь их карету понесла, вот и…

– Да какая лошадь! – Катрина помотала головой. – Уморил он ее. Все так говорили.

– Кто «все»?

Тут Катрина, похоже, решила, что сказала лишнего…

– Никто, никто, – зачастила она, отворачиваясь. – Разве слуги понимают… Так, болтали…Что они знают? Слухи да сплетни.

Взъерошенный вихрастый поваренок, похожий на маленького дерзкого воробья, выглянул из-за печи и закивал изо всех сил.

– Да-да! Они ж, маги-то, силющие, ух! А что жены их мрут как мухи, так это…

– Цыц! – Катрина запустила в поваренка мокрым полотенцем. – Расчирикался!

– Так ты ж сама госпожу жалела… Причитала тут, охала, чтобы муж ейный не эдаким оказался… ай!

Получив затрещину, поваренок заревел, а я выскользнула из-за стола, мельком поглядела в расстроенное и напряженное лицо Катрины и пошла прочь. «Уморил он ее», – стучало набатом в голове.

* * *

Я вышла на центральный балкон и вцепилась в каменные перила так, что пальцам стало больно.

Прямо передо мной рядом с широкой аллеей парка спешно пропалывали клумбы и устанавливали праздничные арки… в ожидании моего жениха, кого же еще. В лужах отражалось солнце, воздух был свежим и душистым, таким, что голова кружилась. Но я слепо глядела на цветы и деревья, на фонтаны и кованые скамейки… И не видела их. Потому что повторяла и повторяла в уме услышанные фразы.

«Они вырастили девиц и отдали их, как заведено».

«Надеюсь, она проживет долго и угаснет не раньше, чем Мастер успеет забрать все».

«Уморил он ее. Все так говорили».

А еще вспомнила, как однажды Иррис спорил с отцом, а я случайно услышала край разговора.

– Она же девчонка! Почему с ней так носятся? У нее уроков больше, чем у меня, гувернер у нее лучше и… И когда Клайд болел, то его просто оставили дома и не взяли с собой в путешествие, а теперь ты говоришь, что из-за Греты мы откладываем полет!

– Я должен дать ей правильное воспитание.

– Кому должен?

– Не твоего ума дело. Грета должна видеть новые страны… развивать ум и получать новые впечатления. Радостные впечатления, учти. Поэтому, если я вдруг узнаю, что ты или твои братья задеваете ее, то…

– Ты поэтому вечно ее защищаешь?

– Не вечно. Это закончится довольно скоро. За нее будет отвечать другой человек.

Видимо, тот самый человек, который заберет у меня все… а потом уморит. Неужели все, что родители делали для меня, было ради того, чтобы Мастер времени сумел быстро восполнить потерянные силы? Излечиться от болезни и быть готовым к подвигам? Как я могла вообще думать…. как я могла быть такой наивной… думая, что сама смогу быть ему интересной?

Осколки слухов, недомолвок, обрывков разговоров сложились воедино.

В нашем роду младшие дочери становятся женами Мастеров времени.

По всей видимости, это договоренность не только с самими магами, но и с королевской семьей.

Наш род получает преференции в обмен на… юных, прекрасно воспитанных девушек, которые переходят из рук в руки, как товар, по договору. А потом они ломаются… Ну что же, зато успевают сослужить службу. Передать свои силы Мастеру.

У меня похолодело в груди.