Сердце отравителя

Ответом был гортанный смешок, мою догадливость явно оценили.

— Ты никогда не мог просто, да?

— Хотел проверить, последует ли кто-то за тобой.

— Я пришла одна.

Огонь качнул головой, то ли подтверждая, что поверил, то ли стряхивая с капюшона воду. И, жестом предложив уйти наконец из-под усиливающегося дождя, первым нырнул в приоткрытую дверь таверны.

Когда столик в углу был успешно занят, а веками немытые кружки наполнены, Огонь, сделав большой глоток подогретого пойла, бросил как бы между прочим:

— Тобой тут интересовались.

— Надо же. — Я даже не старалась, чтобы удивление было правдоподобным. — Видимо, орден Жизни наведался и полюбопытствовал, не навещал ли кто-то могилку? И что ты сказал?

— Сказал, что понятия не имею и в мое дежурство чужих не было. Но за тобой должок.

Милый друг, знал бы ты какой.

С другой стороны, может, подобный вариант отдачи долга тоже сработает и ритуал сдвинется с мертвой точки? В любом случае это было главным решающим фактом сюда прийти.

— Что тебе нужно?

— Небольшая поддержка, которую ты, кажется, и без особых уговоров пыталась мне оказывать. — Впервые за вечер он взглянул мне прямо в глаза. — Я не ошибся, сад академии не был нашей первой встречей после твоего… возвращения?

Я кивнула, мысленно дав себе затрещину. Ну конечно, он не мог не сложить два и два, когда я полезла его стабилизировать. Зато предложение звучало вполне безобидно. Если все, что ему нужно, — немного услуг якоря, то я с радостью ему их окажу. Хоть десять раз.

— Кого крошить пойдем?

— Мертвецы расшалились. — Огонь перестал на меня таращиться и вернулся к напитку, но у меня почему-то сложилось впечатление, что менее внимательно следить за моей реакцией он не стал. — Причем странные какие-то. Никогда раньше таких не видел. С какими-то наростами на башках, но при этом совсем свеженькие.

Я хотела было дежурно уточнить детали задания, но затем осознание шарахнуло меня, заставив подавиться.

Я ведь говорила им, я предупреждала! Это именно оно! Увы. В темные эксперименты ордена никто не верил, а мои рассказы об увиденном воспринимали очередной напраслиной, выдуманной ведьмой для очернения благочестивых граждан.

— Настолько свеженькие, что кажется, будто темная магия поразила их еще при жизни? — проглотив комок, спросила я.

— Может, и так. — Огонь сделал вид, что не заметил моей реакции, но теперь я не сомневалась: именно ее он и ждал. Ждал, потому что, видимо, все же не пропустил тогда мимо ушей мои предупреждения. Не поверил, но сохранил в памяти. До того момента, как столкнулся лицом к лицу с теми, кого, по его мнению, существовать не должно.

Зато ясно, почему мне показалось, что он чересчур пристально за мной наблюдает. Не хотел говорить вслух что-то вроде «Помнишь, как мы не поверили тебе, что орден создает ядреную хрень из невинных людей? Так вот, я, кажется, столкнулся с этой хренью». Но надеялся, что я, узнав их, сама начну тыкать пальцем и вопить: «А-а-а, смотри, это же та самая ядреная хрень!»

Тыкать я ни в кого ничем не стала, хотя бы потому, что не была уверена. Сейчас мне надо быть предельно осторожной в словах, высказывая лишь то, в чем уверена. Просто потому, что запас доверия ко мне и без того истощен до невозможности, а любые нестыковки могут вновь сделать меня ведьмой и лгуньей.

— Где их гнездо? — В невозмутимость и непонимание могут играть двое. — Известно что-то о количестве?

— Сама знаешь, как это бывает. Координаты: «где-то там», количество: «много», сроки: «лучше позавчера». Отряд мне не дали, так что вряд ли их там заметили действительно много. Кроме нас пойдет еще один парнишка-водник из выпускников. Но он не языкастый, так что про тебя вряд ли будет задавать вопросы и распространяться. Заночуем здесь, завтра подхватим его на соседней улице — и за дело.

Глава 42

Ли Нин

Обещанный парнишка, Сан Шин, оказался примерно таким, какого я представляла: юный настолько, насколько это возможно, неопытный и наверняка чудом прошедший выпускные испытания. Судя по тому, что на задание его спровадили в одиночку, остальная пятерка их не прошла вовсе. Миленько.

Как-то совсем сконфуженно поздоровавшись, он тенью двинулся за нами. Мысли мои по большей части были заняты планом, который излагал Огонь, но краем глаза я раз за разом ловила на себе прямо-таки кожей ощутимый взгляд, будто юнца распирало от невысказанных слов. В конце концов, не выдержав, я отстала от напарника на полшага и, поравнявшись с Сан Шином, скрестила руки на груди:

— Май Юндин сказал, что ты не болтливый, но есть разница между «не болтливый» и «способен задрать, не высказав ни одного вопроса». Если он велел тебе молчать в тряпочку и не трогать меня, то официально разрешаю об этом забыть. Ну?

Мальчишка отчаянно покраснел.

— Да. То есть нет. Мне не приказывали не задавать вопросов, просто не хотел надоедать. Просто… — Он замялся, поправляя коротко стриженные волосы, и, собравшись, выпалил: — Вы маг. Причем, судя по словам инструктора, очень сильный и работавший раньше в боевой связке. Но вы женщина. Как так вышло?

До чего же мило.