Сердце Рима

– Здесь достаточно безопасное место? – спросила она.

Конечно, будь иначе, он бы не назначил встречу именно в соборе. И если бы все ограничилось светской беседой, уточнять не было бы смысла.

– А как же иначе? – спросил Далтон, не скрывая насмешки. – Мы под защитой Отца нашего! Кому придет в голову чинить распутство и зло в этом месте? Ну, кроме тех, кто носит рясу, разумеется.

– Вы получали сообщение от Алистера Харди?

– Да, – уже серьезно подтвердил тот. – Я прибыл на встречу, как мы и договаривались и напрасно прождал два дня. Позже узнал о его безвременной кончине. Чудовищно.

По сказанному тяжело было догадаться, что именно чудовищно: смерть Харди от рук Созидателей или же зря потраченное время Далтона.

– Собрание грядет, – Лорин достала из-за пазухи бархатный мешочек. – Это то, что вам должно пригодиться.

На коже его перчатки всколыхнулось отражение свечного пламени. Он развязал шнурок и заглянул внутрь мешочка. Глаза Далтона расширились. Возможно, он и рассчитывал на нечто подобное после переписки с Харди, но едва ли думал получить заветный камень так, при тайной встрече в парижском соборе. Коронация обычно происходит куда более торжественно, особенно если идет речь о правителе всего мира.

– Какой приятный сюрприз.

Это была самая удивительная фраза, которую только мог произнести человек, получивший в руки грандиозный дар. Пусть никто не падет к его ногам в тот же час, но влияние, которое он сумеет заполучить благодаря реликвии, увеличит его шансы во много раз. Он уже победитель, если не пойдет на попятную.

– И чего же вы хотите за эту безделицу?

В его взгляде, обращенном к Лорин, можно было бы прочесть вежливый интерес, если бы только она не видела его насквозь. Он боится. Боится того, что власть, которую только что вручили, могут так же легко отнять. Страшится оказаться под влиянием того, кто его возвел на пьедестал. Вот почему Адам Далтон предпочел бы не оставаться в должниках.

– Хочу, чтобы вы забыли обо мне, – Лорин легким движением пригладила мех воротника. – Не искали. Думаю, в ваших руках достаточная плата за одну жалкую жизнь.

Адам Далтон медленно убрал мешок за пазуху. Надел шляпу.

– Несколько странная просьба, но ожидаемая. Что ж, думаю, это можно устроить. В конце концов, я вам обязан, и в силах старейшин прекратить преследование.

Он чуть поднял голову, посмотрел на нее из-под шляпы и с легким раздражением, которое сопровождало удивление, спросил:

– Вы не спросите, какую сторону я собираюсь поддержать, войдя в совет?

– Не переоценивайте меня. Всё, что я хочу, это быть забытой.

Из-под шляпы донесся смешок.

– Вы слишком умны, леди Питерс, чтобы всерьез рассматривать такую возможность. На что же вы опираетесь?

– На ваше честное слово. На то, что Алистер Харди не зря доверял вам.

Лорин почувствовала жар, хотя в соборе было холодно. Душно и холодно. Легкое головокружение и учащенное сердцебиение обычно подсказывали ей об опасности. И сейчас, глядя на направленную в ее сторону руку Далтона, она не испытала удивления, рассмотрев в рукаве под кружевной манжетой дуло. Этот вариант пистолета немного отличался формой от обычного и крепился к предплечью жесткими ремнями, не позволяя соприкасаться с кожей во избежание ожогов. Обычно такое огнестрельное оружие приводилось в действие рычагом, пропущенным через плечи одежды, за воротом, другой рукой.

– Не допускают промахов только мертвые, – тень от шляпы скрывала теперь его лицо, оставив на свету только подбородок и рот. – Харди сделал верный выбор, хотя ошибся в мотиве.

Лорин посмотрела на огромный крест – символ господнего распятия, что немым укором возвышался над молящимися прихожанами.

– Пристрелите меня? Здесь?

– Вовсе нет, – Далтон протянул ей флягу. – Пейте.

– Яд? Я видела действия многих ядов. Лучше пристрелите.

– Никто не собирается вас здесь убивать, леди Питерс. Выпейте. Не заставляйте действовать силой.

Лорин испытывала невероятную… досаду. Да. Удивительно, при всем богатстве палитры чувств, захлестнувших ее в тот момент, сильнее всего была именно досада. За Харди, отдавшего свою жизнь напрасно. За себя, так нелепо сыгравшую на стороне предателя. «Твоё здоровье, дурочка», – подумала она, делая большой глоток из фляги. Жидкость была кислой и терпкой. Первые секунды ничего не происходило, а затем Лорин почувствовала тяжесть в голове, словно после солидной дозы алкоголя. Тело обмякло, хоть она еще оставалась в сознании, когда Далтон выводил ее под руки на непослушных ногах из собора. Последнее, что ей запомнилось – это ледяной колючий ветер, скользнувший по щекам.

* * *

Возвращение в реальность было болезненным и пугающим. Ей казалось, что все внутренности вырвутся из нее наружу, живот словно вспарывали ножом, во рту ощущался привкус крови. Кто-то протер ее лицо снегом, придерживая за волосы. Лорин еще не открывала глаза, а ее куда-то снова вели. Что-то больно ударило под колено.

– Залезай! Шевелись давай!