Сердце Рима

– Мир, где люди подобны богам из мифов, – воодушевленного фанатика уже невозможно было остановить, и, воспользовавшись этим, Лорин с двойным усердием принялась за веревку. – Где наука и познание правят над низменными инстинктами и пороками. Там не будет места бракованным образцам, подрывающим порядок и закон. О, это место для сверхлюдей! Высших!

– Похоже, скучное местечко. Лучшие достижения человеческого разума рождены из пороков. Страсть, любовь, любопытство… То, что ты считаешь недостатком, раскрывало гениев.

– Страсть – всего лишь животный инстинкт к размножению, – фыркнул тот. – Любовь… любовь, о которой так много трезвонят со всех сторон, не что иное, как вожделение, смешанное с чувством вины. В зависимости от того, какого чувства больше, люди либо завладевают объектами так называемой любви, либо опекают их. Любопытство…

Он подался вперед, и Лорин замерла, опасаясь, что Римлянин каким-то образом поймет, чем она занята.

– Любопытство – это самый страшный грех. Нас предупреждали! Нам говорили, что любопытству в Эдеме не место. Это самый гнусный из пороков. Жажда знаний, которые запрещены, которых не достойны! Тяга к запретной мудрости. О, за это должна быть жестокая кара. Ты!..

От его возгласа Лорин вздрогнула и упустила ус. Тот скользнул между веревок, содрав кожу на ладони.

– Всегда задавала слишком много вопросов! Всё хотела знать, даже то, что тебе не позволяли.

– В основном то, что не позволяли, – любезно исправила его она.

– Ты едва не погубила работу десятилетий! План был безупречный, мы не учли только того, что кто-то окажется настолько глуп!

– Ужасное разочарование: узнать, что имеешь дело с живыми людьми, – с сочувствием произнесла Лорин. Еще несколько нитей, и путы лопнут.

Римлянин выпятил нижнюю губу, что сделало его похожим на бульдога. Он собиралсядасыпать ее обвинениями, наверняка, подыскивая достаточно гадкое слово, но в это время снаружи донесся свист.

Андреа де Маркато отдернул штору, вглядываясь в серебристую пыль, разлетающуюся во все стороны от кареты. Не глядя, достал два пистолета.

– Только дернись, – сквозь зубы сказал он.

Лорин с силой тянула запястья в разные стороны. Последняя жилка стягивала веревку.

Ветер доносил возгласы кучера и щелчки кнута. Сопровождающие карету охранники объезжали вокруг, то нагоняя ее, равняясь с окном и подавая сигналы Римлянину, то нарочно отставая. Один из всадников снова подъехал ближе к окну и, придерживаясь рукой за выступающий резной узор, принялся громко кричать. Его слова уносили порывы ветра, разобрать что-то было тяжело. Но вдруг этот человек резко выпрямился, изогнулся назад, в его груди появился наконечник стрелы с крюком. И на глазах у Римлянина одного из его охранников вырвали прямо из седла.

Кто-то проскакал мимо кареты, лихо перепрыгнул к кучеру, увернулся от выстрела, и в следующий же миг сброшенный возница покатился кубарем по придорожным сугробам.

– Ведьма! – вскричал Римлянин, бешено глядя на Лорин. Видимо, он полагал, что она как-то причастна к происходящему. – Нет, от меня ты не сбежишь!

Он направил на нее пистолет, но в этот момент колесо подскочило на ледяной глыбе, руку подбросило вверх, и выстрел пришелся на стену за спиной Лорин. Падая, она успела разорвать истерзанную веревку, и ладонями защитила голову от удара о дверь. Пахло порохом. Лорин увидела безумное лицо Римлянина, вздувшиеся ноздри, выпученные глаза. Он снова выстрелил, но карета полетела кубарем. Лопнуло разбитое стекло. Лорин несколько раз больно ударилась о сидение и потолок, разбила губу о туфлю Римлянина, получила по затылку пистолетом. Они кувыркались, как циркачи на ярмарке, и вдруг все остановилось. Карета, совершив полный оборот, снова встала на колеса, перекосившись.

Лорин застонала, схватившись за голову. Перед глазами все еще пестрело, губу пекло, и по подбородку стекала капля за каплей… Лежащего в странной позе Римлянина передернуло, и он, опершись на руку, поднялся. Ошалело глядя на потрепанную женщину, которую ненавидел больше всего на свете, он нервно схватил пистолет, но в том не оказалось патронов, как и во втором. Еще не до конца придя в себя, Андреа де Маркато принялся заряжать оружие, рассыпая порох. Лорин локтем пыталась выбить дверь, давила на нее спиной, а та не поддавалась.

Вконец обезумевший Римлянин кинулся к ней, вытянув обе руки со скрюченными пальцами, намереваясь задушить или переломить шею, но вдруг жертва ускользнула прямо у него из-под носа. Дверь позади Лорин распахнулась и кто-то, схватив ее за плечи, выдернул из кареты. В рывке де Маркато наполовину вывалился в снег, успев схватить только подол юбки.

– Она?

– Похоже. Рыжая, вроде.

– Отойдите все!

Лорин попыталась встать из снега, куда ее усадили. Кто-то взял ее под мышки и поставил на ноги. Осторожно отряхнул снег с ее волос и плеч, поправил накидку, надел капюшон. Обернувшись, Лорин не сдержала удивленного возгласа.

– Дестан! – не веря своим глазам, она смотрела на темное лицо мавра. А в следующее мгновение заключила его в объятия.