Серебряная корона

— Идет. — Карл хлопнул Уолтера по плечу. — Позаботься обо всем, ладно?

— Само собой. Поцелуй за меня мою жену — и свою тоже.

Карл остро взглянул на него.

Уолтер развел руки в стороны.

— Никаких задних мыслей.

— Точно. — Карл помог Чаку влезть в корзину, потом по веревочной лесенке поднялся в седло и закрепил ремень.

— Всем отойти, — скомандовал он. — Даэррин, как ремни?

— Затянуты накрепко, — отозвался гном. Он закончил привязывать Чака и женщин и закрепил брезент: теперь из корзины торчали лишь головы пассажиров.

«Готовы?»

«Летим домой, Джеймс».

«Меня зовут Эллегон».

Крылья дракона затрепетали; он прянул в небо.

ЧАСТЬ II

ПРИЮТ

Глава 4

ВЫХОДНОЙ ДЕНЬ КАРЛА

Если человек всегда остается серьезным, не позволяя

себе ни веселья, ни отдыха, он — незаметно для себя

самого — станет неуравновешен или сойдет с ума.

Геродот

«Почти дома. Закройте глаза».

Они пролетали сквозь незримый купол охранных заклятий — и воздух вокруг Эллегона мерцал и искрился, соприкасаясь с живым воплощением магии.

Карла ослепило даже сквозь плотно сжатые веки. Однако сама эта мгновенная слепота и успокаивала. Купол магических щитов, прикрывавший долину, не только мешал магам извне заглядывать в нее, но и не давал проносить внутрь ничего волшебного. Вскоре после того, как Тэлларен установил свою защиту, три отряда наемных убийц пытались — независимо друг от друга — проникнуть в долину; но, даже не будь у них никаких иных магических штучек, их выдали бы целительные бальзамы — что и случилось.

Слух разошелся — и вот уже три года, как ни один их коллега в долину не совался.

Свет померк; Карл открыл глаза — Эллегон кругами спускался все ниже.

Внизу лоскутным, рваным по краям одеялом лежали пшеничные и кукурузные поля. Дороги, пересекаясь, паутиной опутывали долину — чтобы сойтись у крепости в южной ее части и у стен Инженерной Деревни на севере.

Над озером Эллегон резко пошел вниз и закружился над первой крепостью; сейчас там стояли мельница, силосная башня, первый дом Карла и Энди-Энди и первая кузня, которой теперь пользовались, чтобы принимать и размещать новичков.

Едва не задев корзиной заостренных бревен палисада, дракон снизился и приземлился. Мягкий толчок — и корзина оказалась на земле. Дракон улегся рядом.

Карл отстегнулся от седла, повернулся, развязал удерживающие корзину ремни. Потом быстро соскользнул с дракона — помочь выбраться Чаку, Тэннети и двум женщинам. Пленника вынимать не стали: с этим можно было не торопиться.

— Твердая земля. — Тэннети одарила Карла улыбкой. — Больше всего на свете люблю твердую землю.

Чак от души потянулся.

— Я тебя понимаю.

— Эй, — вмешался Карл. — Чтобы никаких жалоб. В следующий раз пойдете пешком.

— У тебя Выходной День. Тебя нет. — Палец Тэннети выразительно указал на Старый дом. — Отведу Джиллу и Данни в Приемную и распоряжусь, чтобы к пленнику приставили стражу. Хорошую.

—  Я должен закончить…

— У тебя Выходной, — сказал Чак. — Иди.

— Но порох — я должен передать его…

— Инженерам. И чтобы Рикетти его исследовал. Быстренько. Считай, это сделано, кемо сабе. А у тебя — Выходной День. Брысь отсюда!

Чак и Тэннети повернулись и двинулись прочь, словно Карла вообще не существовало.

«Не очень-то у тебя выходит побеждать, близких друзейв спорах» , — мысленно хмыкнул дракон.

«Правда? А я и не замечал».

«Сарказм тебе не к лицу. Уроки в школе скоро закончатся. Я отправляюсь купаться».

«Но… Ладно, сдаюсь. — Карл поднял руки. — Ты победил. Иду переоденусь — и присоединюсь к тебе».

Он зашагал к Старому дому, подчеркнуто не замечая троих мельников — так же как те подчеркнуто не замечали его.

Давным-давно Андреа — опасаясь, что иначе Карл забудет самый вкус отдыха — настояла, чтобы Карл получил несколько привилегий. Главным из них был Выходной День.

Правило было таково: что бы ни происходило в Приюте, кто бы ни рвался повидать его, какими неотложными не были бы дела, по возвращении один полный день Карл проводил только со своей семьей.

Это уже превратилось в ритуал — горожане старательно не замечали его, ведя себя так, словно он был невидимкой.

Закрыв за собой дверь, он расстегнул перевязь меча, повесил пояс на крюк, снял с шеи амулет и аккуратно убрал его в верхнее отделение грубого бюро. Носить его в Приюте было не обязательно: долину прикрывали магические щиты.

Подпрыгивая то на одной, то на другой ноге, он стянул сапоги, разделся, натянул плавки, подхватил полотенце, сунул под мышку рубаху, вытертые джинсы и сандалии, выскочил из дома и побежал к озеру — благо бежать было пару сотен ярдов.