Северная Ведьма

– Без одной клепсидры магистр решительно не видит ничего, что помешало бы… Нет, не так. Куртия! И тут та самая плотина наконец рухнула. «Я не хочу, чтобы она была с другими. Только со мной. Чтобы была моя, а я был бы её. Я знаю, что должно быть именно так, и не иначе. Это не доказать никакими звёздами, но это так, и пусть сгорят в Сердце Пламени те, кто может нам помешать!»

– Я тебя люблю, – просто сказал Веспа. Слова сами родились на губах, скатились по языку медовыми шариками, поплыли к Куртии, и глаза у той широко раскрылись. –  Я тебя люблю, – смелее и громче повторил маг. – Я хочу быть с тобой и хочу, чтобы со мной была ты. Если, конечно, ты этого сама пожелаешь, – закончил он торопливо.

Куртия быстро-быстро замигала, а потом вдруг бросилась к нему на шею с такой силой, что они едва не вывалились из возка.

Вигда невозмутимо правила упряжкой, но тонкие губы варварки едва заметно улыбались.

* * *

Путь через Сильванию показался Фабию Веспе настоящей сказкой. Несмотря ни на что.

Весенние леса, казалось, пели. Топоры дровосеков остановились на их окраинах, строгие эдикты императоров не допускали их вглубь. Преторианская стража с Вигдой взяла всё на себя, работа должна была начаться только в Каэре, и Веспа с Куртией вдруг оказались предоставлены сами себе, вернее – друг другу.

Словно сговорившись безо всяких слов, они не строили планов, а просто – были рядом. И Веспе, никогда не имевшему семьи, а ту самую вдовушку на Скаламирре посещавшему, в общем, безо всяких серьёзных намерений, всё это казалось внове. Что можно позвать – и тебе ответят. Что можно рассказать – и тебя выслушают, безо всяких даров, аккуратно сложенных на подносике.

А вот о себе Куртия почти не говорила.

– Успею ещё, милый. Успею сто раз тебе надоесть, – отмахивалась она. – Да и что рассказывать? Храмовая школа?

– Какого храма? – приставал Веспа.

Вместо ответа Куртия вдруг резко взмахнула рукой, что свистнуло в воздухе, звонко ударило в толстый сосновый ствол. Метательный нож глубоко ушёл в красноватую кору, так, что маг с трудом его выдернул.

– Вот такого, – кратко отмолвила Куртия, и Веспа понял, что время для этой истории ещё не пришло.

– А так мне повезло. – Гетера спрятала оружие. – У меня нашлись способности к музыке. К умным книгам. Меня заметили. Отделили от других, стали учить. А потом… потом меня заметили люди императора. – Она вздохнула. – Но знаменитой я стала уже сама! – закончила она не без вызова.

Веспа молча притянул её к себе, обнял, вновь и вновь вбирая в себя её тепло – словно от весеннего солнца.

– У нас всё будет хорошо, – сказал твёрдо. – Только… я боюсь, тебе станет скучно на Скаламирре…

– На Скаламирре? Скучно? Милый! Ты не знаешь, как я умею находить развлечения. Тем более там у вас в соседях половинчики. А я всегда мечтала выучиться их кухне.

В Каэре они въехали не прячась. Легионы двигались в обход, по пути к ним присоединялись новые и новые когорты. С побережья выступили V Неколебимый и VII Молниеносный. От Исуриума спешил I Славный. На северной границе в готовности ожидали сосредоточения главных сил III Неустрашимый, VIII Победоносный и XIV Гневный. Восемь легионов бросала в бой империя: давным-давно не снималась одновременно со стоянок такая армия.

Но Квинта Фабия Веспу сейчас занимало совсем не это. В Каэре, на берегу огромного лесного озера Аэс, его ждала имперская лаборатория. Лаборатория с разинувшим пасть драконам на двери.

Всё содержалось в образцовом порядке, но двери не открывались, похоже, давным-давно.

Старый преторианец, встретивший отряд, молча привёл их к укрытой среди рощ на окраине города вилле. Под ней начинался крутой спуск вниз – в ту самую лабораторию.

– Тайные укрывища Драконов… – пробормотал Веспа, осторожно зажигая масляную лампу. – Императоры не теряли даром времени.

– Марций Цельс удивил меня, – согласилась Куртия. – Но это построено явно не при нём.

– Однако у него хватило ума не дать этому впасть в запустение и разор. – Маг обходил просторную лабораторию кругом. – Да, собрали всё, что можно…

– Ты ведь сможешь? – Куртия заглянула ему в глаза. – Ты справишься?.. Впрочем, что я за глупая – конечно справишься!..

– А ты мне поможешь.

– Помочь? Но как?.. Это же высшая магия, а я…

– А у тебя есть потенциал, – решительно сказал Веспа, пресекая спор. – Динамические чары только на первый взгляд просты. Но если ты училась… в храме…

– Я тебе всё расскажу. Только чуть позже, ладно? – взмолилась гетера.

– Хорошо-хорошо. – Фабий замахал руками. – Расскажешь, когда захочешь. А пока будешь исполнять то, что я тебе говорю…

Кристалл, состоящий из заклятий, свёрнутых настолько туго, что сила начинает казаться крепким камнем. Веспа подумал, что Резцы не зря обсуждали температуру тиглей – сейчас для скорости чарам потребуется материальный носитель, это проще, чем добиваться идеальной подгонки заклинаний.

Истинное серебро. Камни, сияющие в темноте, добываемые орками из племени Драконоголовых. Камни, содержащие в себе природные накопители силы (пусть и весьма небольшую долю). Размолоть в порошок, добавить в расплав…

– Куртия! Разводи огонь.