Северная Ведьма

…Ужин они закончили в молчании. С Куртией всегда было хорошо и говорить, и молчать. Веспа помнил, как в её уютном домике гетера сворачивалась клубочком рядом с ним, слушала, рассказывала сама или просто молчала – она всегда знала, что ему сейчас нужно. А ещё он с раскаянием думал, что сам мало старался её понять, полагая, что «дары говорят сами за себя». А говорили они совсем о другом…

А потом вдруг за плотными тяжёлыми занавесами раздались быстрые шаги, резкие, встревоженные голоса, лязг оружия.

Куртия встрепенулась, подняла пальчик, приложила к губам, призывая к молчанию.

– О великий, трижды величайший Август доминус, великий Дракон!..

Кор Двейн. Лёгок на помине. Как и говорила Куртия…

– Не двигайся, чародей, – хриплый голос преторианского центуриона.

– Не двигаюсь, не двигаюсь, – поспешил волшебник. – Я безоружен, при мне никаких талисманов, амулетов или оберегов, вот, ищите, пожалуйста…

– С чем ты пожаловал, свободный маг? – проскрипел цезарь. – И что за зарево наблюдали мы некоторое время назад?

– Спешу повергнуть к стопам трижды величайшего владыки мой всеподданнейший отчёт…

– Двейн, – раздражённо сказал Цельс. – Лесть тебе всегда удавалась неплохо, но сейчас можешь обойтись без неё. Отвечай на вопросы, уж коль и вправду именуешь нас «владыкой». Ты приносил в своё время присягу Корвусу. Надеюсь, для тебя это не пустой звук.

– Именно, трижды величайший Август. Спешу поведать, что нам, группе преданных империи и трону магов, удалось частично разрешить проблему с девиациями магической силы.

– Отрадно слышать, – бесстрастно заявил император. – Об этом ты доложишь нам во всех подробностях. Однако прежде всего мы желаем знать, что случилось в нашем возлюбленном граде, Константии, и не угрожает ли опасность мирным её обывателям?

– Повинуюсь. – Веспа аж стиснул зубы. Неужели цезарь не чувствует лжи и фальши этой показной покорности?.. Впрочем, император оказался, по крайней мере, куда хитрее, чем изначально думалось. Может, и умнее тоже?.. – Повинуюсь, трижды величайший. Итак, во время проведения магических экспериментов мы, группа особо верных престолу магов, оказались атакованы подлыми заговорщиками, пытавшимися нам помешать…

Двейн сделал паузу, словно ожидая вопроса. Однако император безмолвствовал, и свободному чародею пришлось продолжить:

– Они скрывали лица под масками. Это были наёмные убийцы, полагавшие, что сдвиг магических течений сделает нас беззащитными. Разумеется, они жестоко ошиблись. Мы отразили нападение, хотя и немалой ценой. Подозреваю, трижды величайший Август доминус, что и среди нас, увы, имелся предатель. Иначе не могу объяснить то, что таинственным образом пропал без вести маг Квинт Фабий Веспа, внесший огромный вклад в преодоление проблемы сдвига потоков! Увы, я вынужден подозревать худшее – подлые злоумышленники похитили и убили его…

Куртия зажала рот ладошкой. Несмотря ни на что, глаза её смеялись.

– Судьбы всех наших подданных важны для нас, – скрипуче объявил цезарь. – Все покушавшиеся на мир и покой Константии предстанут перед судом, скорым, но справедливым. Так что же послужило причиной взрыва, чародей Двейн?

– Вторжение заговорщиков, – с готовностью ответил тот. – Мы находились в середине процесса, формируя кристалл, что позволит нам преодолеть вредоносное смещение. Увы, маг Веспа так и не появился, и в тот момент я не понимал почему. Внезапно в заклинательный покой ворвалась целая орда убийц, вооружённых до зубов. Мы смогли дать отпор, мы не были беззащитны; хоть и незаконченный, кристалл дал нам известные средства к обороне. Увы, без Веспы, составившего критические расчёты, мы двигались во многом на ощупь; к тому же кристалл не был завершён и никто из нас не знал толком, как с ним работать. Вскоре он утратил стабильность. Поняв это, я скомандовал всем магам покинуть заклинательный покой, стараясь расчистить им дорогу. Частично мне это удалось. Однако, увы, в следующий миг кристалл взорвался.

– Насколько велики разрушения? – холодно осведомился император.

– О, разрушений нет совсем, Август доминус! Взрыв породил волны пламени, однако заклинательный покой сложен из крепчайших каменных глыб, он не пострадал, огонь лишь опалил его стены и сжёг то, что могло гореть.

– Нам отрадно слышать, что домовладения ни в чем не повинных жителей остались в неприкосновенности, – объявил Цельс. – Что же было дальше?

– Те из нас, что уцелели, выбрались из горящего здания – к счастью, пожар не смог распространиться. Нам удалось захватить одного из подосланных убийц – он указал на Теренция Фарга, мага Ордена Весов, как на измыслившего всё это.

– Большая удача, – цезарь говорил ничего не выражающим голосом. – Надеюсь, пленный жив и сможет дать ответы имперскому суду?

– Увы, увы, трижды величайший, негодяй скончался от ран, несмотря на все наши усилия!

– Досадно. Наличие такого свидетеля очень облегчило бы установление истины и понесение виновными должной кары.