Северная Ведьма

– Вне всякого сомнения, великий Август! Но мы не стремимся к немедленному возмездию. Быть может, причиной всему стали неверно понятые намерения; я же, со своей стороны, весьма высоко ценю опыт и знания доминуса Фарга, он мог бы оказаться весьма полезен…

– Полезность тех или иных подданных для блага империи мы определим сами, благодарю тебя, Двейн, – отрезал император.

– О да, да, конечно! Покорно прошу простить мою невольную дерзость, трижды величайший!..

– Ну хорошо, – брюзгливо сказал Цельс. – Итак, вы вели работы – они увенчались успехом – на вас напали… Почему же ты здесь, чародей Двейн?

– Припасть к стопам Августа доминуса, дабы уверить его в моей – а также моих названых брата и сестры – неизменной преданности!

– Прекрасно. Что дальше?

– Дальше? – Кажется, Двейн несколько растерялся. – Конечно, доказать нашу преданность делом. Покорнейше прошу дозволить мне сопровождать армию. Я смею надеяться, что добытые новые знания позволят нам обратить против злокозненной Ведьмы не только мечи, но и магию!

– А твои родственники, чародей? – скрипуче осведомился император.

– Они присоединятся к нам чуть позже. Сейчас они собирают всё необходимое, чтобы мы смогли произвести некое количество потребных кристаллов, которые будут работать, где бы в Араллоре мы ни оказались. Но я скромно надеюсь, что смогу помочь нашим доблестным легионам. С Ведьмой надо покончить как можно быстрее.

– Совсем недавно ты придерживался несколько иного мнения, – заметил цезарь.

– Совершенно верно, о трижды величайший Август доминус. Именно так я и думал. Но, увы, всеобщее смещение магических потоков не могло пройти незамеченным в так называемых Диких Мирах, окружающих Араллор…

– Помню-помню, – проворчал Цельс. – Угроза вторжения извне?

– Память великого Августа доминуса поистине совершенна.

– Оставь эту лесть, Двейн, я ведь уже говорил! Сейчас нам надо одолеть Ведьму и…

– Прошу простить, о трижды величайший, но не исключена и прямая связь Ведьмы с этими Дикими Мирами. Не исключено, что всё это – хитрый план врагов империи, дабы сокрушить самое культурное и богатое государство Араллора; ведь кто ещё способен оказать сопротивление бесчисленным ордам? Нейдринги? Тиллинги? Империя Шепсут? Или погрязшие в роскоши и разврате султанаты Юга? Нет, нет и ещё раз нет! Только Корвус стоит, подобно бастиону Добра и Света, отражая нескончаемый натиск Тьмы и Зла!..

– Поменьше высоких слов, маг. И побольше точных деталей.

– Опасность вторжения Диких существовала всегда, великий Август. В своём докладе я упоминал…

– Помню! – оборвал мага Цельс. – Но за все века существования Араллора никогда не случалось ничего подобного!..

– Это не совсем так, о трижды величайший. Достаточно вспомнить так называемые Проклятые Земли. Мой брат Скьёльд посвятил немало времени их изучению. Так вот, именно там Древние боги, первожители Араллора, дали отпор вторгшимся армадам.

– Но это случилось очень давно! И ни разу не повторялось!..

– Как знать, о трижды величайший, как знать. Вспомни – разве не случались внезапные, ничем не объяснимые миграции целых народов, появление на границах Корвуса никогда не виданных племён, напиравших так, словно сзади их поджаривал целый сонм огненных духов? Как появилась в наших широтах тёплого, но вполне умеренного климата сатрапия Тешистан? Язык песчаных пустынь, возникший на месте древних и могучих лесов? Их остатки уцелели только в горах и по-прежнему служат убежищем фирболгам, исконным их обитателям. Как это случилось?

– Как случилось? – недовольно скрипнул Цельс. – Явились какие-то безумные колдуны, привели или вызвали ещё более безумных божков…

– Именно, о трижды величайший! Именно безумных! И ведь они сумели не только отвоевать себе изрядный кусок земель – они обратили его в песчаное море. На всём западном континенте, от Аль Мархайи на юге до Ледяных Зубьев на севере, нет ни одной пустыни! Реки пересохли, леса погибли. Зато теперь сатрапия Тешистан процветает – великой империи Корвус нет надобности в бесплодных барханах.

– Короче, маг! Ты считаешь, что это было вторжение?..

– Одно из, о великий цезарь. Разведка боем, захват удобного рубежа, отвлечение внимания. И подобных ещё было немало. В разных частях Араллора, порой весьма удалённых, – теперь там мёртвые, всеми покинутые земли. Скажем, Иззодорова пустошь или запустение Джиаран между королевствами Валленингов, Тиллингов и Теоборгов.

– Мы уходим в сторону, – недовольно объявил Цельс. – Как бы то ни было, эти «вторжения», как ты говоришь, маг, не привели к сколько-нибудь тяжким последствиям.

– Потому что у нас была магия, о трижды величайший. Однако прошлый сбой магии обернулся для Корвуса великими бедствиями и потерями. Восходный берег Межпроливья – там, где теперь герцогство Согдийское и ещё какая-то мелочь, пара маркграфств…

– Я помню, – сварливо сказал император. – И ничтожные варвары, именующие себя «валленингами», захватили берег от Тиникума до Хиспалиса…