Северная Ведьма

Такие же, как убитая ею рыболягушка, как стройный воин-призрак – божки, духи, эфирные создания, – они спешили сюда со всех сторон. Разбуженные магическим штормом, привлечённые боем, круги от которого расходились далеко окрест в магических пластах мира, они текли сюда вереницами; они стремились к руинам Элмириуса, как пчёлы на запах нектара.

Но почему? Что им нужно?..

– Шаарта! – позвал хозяин, но как-то неуверенно. – Доблестная, это ты?

Мечи выпили свою жертву, и орка отступила к крипте.

– Я, хозяин. Могу я вопросить… что произошло? Я упала…

Публий щёлкнул огнивом, зажигая погасший факел. Поднял повыше, вглядываясь в лицо Шаарты со смесью недоверия и сочувствия.

– Это я должен вопрошать, что случилось, храбрая. Если это и впрямь ты.

– Но это я, – растерялась орка. Только сейчас она начала понимать, что не просто так видит мир иначе, что что-то непоправимо изменилось в ней самой – однако всё внутри восставало против этого понимания.

При свете факела она увидела свои руки: покрытые роговыми пластинами, точно у прыгучего ящера из сельвы Каамен, большие и грубые, когтистые. Не её, чужие руки. Ощупала лицо – те же наросты и пластины, выдающиеся надбровные дуги, мощные челюсти; клыки выпирали намного дальше, чем следовало. И – коса… где коса?!

Всё те же шишки и ороговевшие бляшки на голове.

Ноги – мускулистые, мощные и… и «коленками назад», точно у тех же ящеров; изогнутые когти прорвали сапожки из мягкой кожи и оставляли на снегу глубокие борозды. Так вот почему ей удалось так далеко прыгнуть!

Сзади что-то шевельнулось.

Хвост?!.

Шаарта застонала и упала в снег, закрывая лицо руками. Проклятые мечи полетели в стороны. Нет, нет, нет! Она не монстр, она – орка из клана Тёмного Коршуна!.. Может, и не красавица, но настоящая орка! С бронзовой кожей, с аккуратными клыками, с косой, гордостью всякой девушки! Не ящер в костяной броне! Это какой-то сон, наваждение!..

Маг ласково прикоснулся к её плечу:

– Шаарта… достойнейшая. Я вижу, что это ты. Мы обязательно разберёмся в том, что случилось, я… я клянусь тебе. Я помогу тебе, Шаарта. А теперь вставай. Вставай, воительница, я один с ними не справлюсь!

Шаарта отняла непривычно жёсткие ладони от лица. Хозяин прав. А она… а ей – не всё ли равно? Она умерла для клана, для своего народа. Ей уже никогда не смеяться с подругами в летних сумерках, не показывать удаль в играх Полных Лун, когда весь клан собирается вместе; не подносить своему мужчине вышитый пояс, знак любви, не кланяться богам в капище Мошшога. Она мертва. А мертвецу всё равно, на кого он похож. Он навеки покинул подлунный мир, он обитатель подземных чертогов Гарзонга, а уж могучий бог наверняка разберётся, кто есть кто.

Не важно даже, отчего она стала такой. Виной ли тому проклятие крысолюдьего бога или влияние Проклятых мечей, о котором предупреждал ещё Скьёльд: какая сейчас разница?

Вставай, Шаарта, вставай, воительница. Пора принимать бой.

Проклятые клинки теперь твои навеки.

Она поднялась – и сама поразилась, как могла сразу не заметить произошедшей с ней перемены. Ведь теперь она стала ещё выше, ещё шире в плечах!

Божки, и духи, и магические создания уже толпились вокруг крипты, однако нападать не спешили. Может быть, их отпугивал труп рыболягушки – точнее, оставшиеся от него неряшливые, словно обугленные, клочья; может, валявшиеся на чёрной земле лунно-светлые клинки, а может, и сама Шаарта, которая теперь легко справилась бы с любым из этих созданий. Но – только один на один.

Если они нападут все скопом – она и пяти минут не продержится.

Из проёма в полу раздался тоскливый вой и скрежет. Каменный голем упрямо лез по ступенькам, преследуя беглецов, и почти уже выбрался. Публий прижался к одной из колонн, поддерживавших крышу крипты, и слегка взбалтывал содержимое маленькой пробирки.

– Дела у нас плохо, храбрая, – скривился маг, поймав её взгляд. – Это – последняя алхимическая смесь, хватит разок опалить этой твари морду. Разве что ты со своими мечами сможешь прорвать кольцо вот этих вот, – он подбородком указал на колышущиеся в ночи за пределами крипты тени.

Орка покачала головой:

– Нет, хозяин. Даже с моими мечами, даже сейчас… вряд ли смогу. Их слишком много. Если бы поддержкой было твоё колдовство…

Маг развёл руками и виновато улыбнулся:

– Что ж, доблестная, тогда нам остаётся только с честью умереть. Я рад, что нам довелось сражаться вместе. Жаль, что не успею освободить тебя, как должно было бы сделать, но – если я погибну, а ты выживешь, считай себя свободной. Возвращайся домой. И, Шаарта…

Она подняла на него глаза.

– Ты красивая, орка. Была и есть.

Воительница замотала головой. Всё в ней переворачивалось.

– Нет, хозяин, нет!..

– Не красивая?!

– Нет! Мы не будем умирать сейчас. Мы будем биться!