Северная Ведьма

Официальным градоначальником Дриг Зиггура сидел некий баронский бургомистр, на службу вовсе не спешивший, несмотря на круглосуточную ярмарочную суету; однако истинный хозяин здешнего места – praefectus, начальник стражи, – пребывал на месте, несмотря на ранний час. Причём в точности соответствовал описанию, данному Публию Скьёльдом.

Невысокий, крепкий, виски уже пробила седина; правая половина лица – один сплошной шрам, красная, бугристая кожа с тёмной дырой вместо глазницы. Однако левый глаз смотрит цепко, а усмешка не обещает ничего хорошего – бывший имперский центурион, по ранению когда-то вынужденный покинуть легионы. Потеря глаза и изуродованное лицо дух его нисколько не угасили, после отставки он подался на Север, туда, где требовались воля, опыт и жестокость, где слабела всякая власть, кроме власти оружия.

При виде знатных посетителей бывший центурион поднялся, коротко поклонившись, шагнул навстречу из-за обширного стола, заваленного свитками, необработанными камнями, оружием и прочим хламом. Он не расставался ни с гладиусом, ни с бронёй. Впрочем, lorica segmentata для него давным-давно сделалась второй кожей.

– Марк Анний Ксант, – словно сталь лязгнула. – К вашим услугам. Рад приветствовать здесь, на краю света. Прошу, почтенный доминус?..

– Публий Каэссениус Маррон, Орден Ворона, первая ступень, ego tibi, – так же сдержанно поклонился Публий, протягивая Аннию Ксанту их с Сальвией подорожные грамоты; на одном из свитков, испуская синеватое сияние, красовалась внушительная сургучная печать Капитула.

– Сальвия Младшая Альта, Орден Змеи, третья ступень, – пропела Сальвия, глубоко приседая – так, чтобы хорошо стал виден бюст в глубоком вырезе, – и затрепетала ресницами. Если не знать, что она представляет собой на самом деле, и впрямь можно решить, что легкомысленная столичная кокетка.

Префект чуть сощурился и кивнул. Кивнул понимающе – мол, вижу, что вы за птицы, знаю, что так просто в наши края вас калачом не заманишь. Однако здесь не империя Корвус, а я не баронский прихлебатель, посаженный тут на кормление и трясущийся, как бы не погнали.

– Какая же надобность привела к нам столь высоких гостей? – Анний Ксант указал на два деревянных кресла напротив стола. Публий заметил, что он старается реже поворачиваться к ним изуродованной стороной лица.

– Служебная, уважаемый Анний, – маг, как и было уговорено, играл уставшего с дороги орденского функционера. – Уж конечно, не по своей воле мы сюда потащились. В Константии сейчас всё цветёт, весна, зелень, а тут у вас до сих пор снега…

– Ужасные снега! – капризно пискнула Сальвия. – Цвет лица от них портится!..

Губы префекта чуть дрогнули, словно он с трудом удерживал смех.

– Капитул уполномочил нас произвести разыскания на руинах Элмириуса, – небрежно бросил Публий, словно речь шла самое большее о том, чтобы перейти за недальний холм.

– Вдвоём? К этим проклятым развалинам? – Бывший центурион не скрывал усмешки. Смелый человек, и прямой к тому же, подумал Публий. – Досточтимые, я понимаю, что такое служебная надобность. Но на вашем месте я б туда без полной когорты, а лучше – двух, нипочём бы не совался. Север нынче неспокоен, хотя, говорят, руины как были мертвы, так и остались.

– Что поделаешь, доблестный Анний, – вздохнула Сальвия. – Мы всего лишь маги – несмотря на все степени с отличиями, подчиняемся воле Капитула и трижды величайшего Августа. Так что, увы, о когорте нам остаётся только мечтать… а здесь мы лишь просим дозволения пересечь черту Северной стены. Впрочем, если у вас есть пожелания или просьбы, мы с удовольствием их исполним – в меру своих скромных сил, в обмен на ваше содействие.

Префект иронически приподнял бровь:

– Скромных сил? Первый Ворон и третья Змея? Шутите так, досточтимая domina? Я сам хоть и из Бедриакума родом, знаю, что к чему в ваших Орденах. Впрочем, содействие я вам и так окажу, non dubie[20].

– Увы, увы, не всё так просто, – теперь настала очередь Публия сокрушаться. – Дальний Север исключительно богат магией, как и Дальний Юг, но если б мы могли использовать здешнюю силу так же легко, как на широтах Корвуса, поверьте, доминус Анний, маги здесь бы у вас толклись, как мухи над stercus[21]. Не протолкнуться было бы от них. А мы что видим? Гномы да орки, огры ещё кое-где – они-то к магии как раз весьма устойчивы. А Элмириус, если помните, возвели возле руин, что приписывались ещё великим Древним. Дело было при Валерии Эсте, строили именно для исследовательских работ, и…

– И потом там так бахнуло, что орки до сих пор те места за десять лиг обходят, – мрачно добавил префект. – Слыхали, как же, как же…

– Мы до сих пор не знаем точно, что же там случилось, – встряла Сальвия.