Северная Ведьма

– Но сперва эту тварь хорошо бы как следует изучить, – торопливо вставила Сальвия, только что не толкнув Публия в бок.

Да уж, вот кто своей выгоды никогда не упустит!

– Я понял, – коротко кивнул префект. – Однако, досточтимые гости, помнится, вы спрашивали, нет ли у Дриг Зиггура нужды в ваших услугах…

– Мы сопроводим вас к Башне, – кивнул Публий Маррон, и ответом ему стал подозрительный взгляд Ксанта – слишком уж быстро согласился столичный маг. – Ясно как день, что подобное так оставлять нельзя. Очень удачно, что мы появились в Дриг Зиггуре именно сейчас.

– Да уж, дорога ложка к обеду, – мрачно кивнул префект. – Что ж, не будем мешкать. Септимий! Коней – мне и господам магам. А что с этой бестией делать прикажете, почтенные?

– Связать как следует, – посоветовал Публий. – Сетями опутать. И – под замок.

Сальвия недовольно вздохнула, но не возразила. А Публия остро кольнуло дурное предчувствие. Нет, не оттого, что неожиданности могут посыпаться как горох из мешка, оттого, что экспедиция и впрямь оказалась в нужном месте в нужное время.

А по чистой случайности или же к добру такое бывает крайне редко.

* * *

Солнце уже поднялось над зубцами Северной стены, когда отряд добрался до руин некогда грозной Башни. Два десятка бывалых воинов, префет, оба мага (Сальвия не иначе как чудом успела сменить роскошное платье на практичный, но исключительно дорогой костюм для верховой езды) и орка.

Воины косились на Шаарту, ворчали – знали не понаслышке о вспыльчивости и силе северных дикарей. Однако орка оставалась невозмутима, застыла в седле, словно конный памятник: на поясе – верные сабли, за спиной – Проклятые клинки, от которых даже через зачарованные Скьёльдом ножны исходила злая, мертвящая сила. Публий велел взять их с собой, хотя очень надеялся, что не понадобятся.

Сальвия сразу приметила мечи, и в глазах спутницы маг уловил знакомый блеск. Она, конечно, потом его допросит, и допросит с пристрастием, хм… главное, не поддаться лести и мнимой мягкости, на которые в определённые моменты Сальвия была мастерица. Совершенно неудивительно теперь, отчего она так высоко и так стремительно взлетела в Ордене – блестящий магический дар, знаете ли, ещё не гарантия карьеры. А вот если прибавить к нему не менее блестящие таланты в постели…

Северная стена тянулась с востока на запад через всю империю; здесь она перегораживала широкое пространство меж непроходимыми чащобами пущи Тенебрис, от самой Танцующей реки и до побережья холодного Моря Зифиуса. На совесть строили при императорах Валериях, вон, до сих пор стоит, как новая, безо всякого ремонта и присмотра. Баронства, к сожалению, не могли позволить себе содержать эдакую громадину…

Когда-то давно Публий уже бывал здесь и видел эту гранитную ленту, казавшуюся бесконечной, и мощную квадратную Башню Полуночи, возле которой ещё виднелись развалины приграничного городка, теперь скрытые снегом.

Нынче же вместо Башни и впрямь громоздилась каменная груда вышиной с дом. Стены в руку толщиной, крытые галереи и переходы, входные арки и дозорные площадки – всё рухнуло в один момент, словно детская башенка из кубиков, словно домик из карт. Какая сила здесь погуляла нынче ночью?..

Они подъезжали осторожно, медленно, держа наготове оружие.

– Если Башня рухнула, а рядом нашлась тварь с Севера – значит, Ведьма пробует нас на зуб, – процедил Анний Ксант. – За последнее время в баронствах ни одного погоста нетронутого не осталось, свежие могилы разоряются подчистую – для чего, угадайте? Многие в империи тому не верят, не в обиду вам сказано, достойный доминус Маррон, да только когда поверят – поздно будет. Раньше-то Ведьму магия Башни держала, а теперь?..

Про сущности, запертые в Башне, Публий знал, наверное, больше всех остальных. Когда-то, два десятка лет назад, он прибыл сюда именно из-за них. Орден Ворона собрал большую экспедицию: пятеро адептов высших ступеней и полтора десятка подмастерьев вроде него; император хорошо заплатил Ордену, чтобы они нашли способ извести ужас Башни Полуночи, чтобы вернуть на Север настоящий имперский гарнизон или хотя бы баронскую стражу, поддержанную одним из легионов. Увы, год изысканий, восемь потерянных жизней – но сущности, обитавшие внутри, так и не открыли своих тайн, Башня как стояла, так и продолжала стоять, незыблемо, твёрдо, основательно, источая ужас.

Но тёмную тварь, о которой говорил разведчик, Публий Маррон видел, и не раз. Только в те времена она не отходила от арки более чем на десяток шагов…

Одно Орден Ворона выяснил точно – имперские маги IX Счастливого легиона, стоявшего здесь триста лет назад, не имели к этой мрачной магии никакого отношения. Кто-то другой, куда более могущественный, запер её внутри.

Так что же всё-таки обрушило Башню?..

Утреннее солнышко играло на осевшем к весне снегу, протаявшая речка весело бурлила, прыгая по камням в своём русле, стена уходила вдаль в обе стороны – а вокруг не было ни души. Ни орочьих ватаг, ни гномьих хирдов, ни отрядов мёртвых конструктов. Никого.