Северная Ведьма

– И не надо, – буркнул Анний Ксант. – Как по мне, господа маги, не ходили б вы туда. Недобрые вести с Севера идут. Орки и те… напуганы, хотя этих ребят мало чем испугать можно. Впрочем, я понимаю – служба. Давайте ваши грамоты. Голова здешний, Сарн Дарон, к вечеру свою печать приложит. Ему вообще всё равно – кто пошёл, куда, зачем, лишь бы дорожную подать платили. А что помощь предложили, почтенная Сальвия Альта, – за то спасибо, благодарю от всей души. Нечасто старшие чародеи Капитула до нас, простых смертных, снисходят. Однако и впрямь просить мне вас не о чем. При praesidio, отряде здешнем, свой волшебник имеется и целитель городской такоже. На ярмарку вот боевого мага отдельно наняли. Хотя… досточтимые чародеи столь высоких степеней, конечно же, сами могут решить, где их искусство окажется наиболее к месту.

За дверями послышался смутный шум.

Публий Маррон подобрался – орка осталась снаружи, кто знает, что могло прийти ей в голову?.. Конечно, верность Драконоголовых давно вошла в поговорки – но орк есть орк, они все помешаны на чести и возмездии врагам.

Однако Шаарта оказалась ни при чём.

Дверь рывком распахнулась, в комнату ввалился запыхавшийся воин в стёганой куртке, с медной бляхой десятника на плече. Лицо покраснело от холода, от новоприбывшего разило конским потом – явно только что из седла и проскакал немало.

Однако он приветствовал начальника как полагается, ударив себя кулаком в грудь и коротко поклонившись.

– Dominus praefectus! Срочно!.. Застава у Башни просит помощи.

Публий увидел, как лицо у Анния Ксанта мгновенно застыло каменной маской. Сказал:

– Мы выйдем.

– Нет, постойте. – Префект тяжело взглянул на него. – Говори, Септимий.

Воин сглотнул.

– Башня Полуночи, она… обвалилась, господин. Рассыпалась в камни. Средь ночи грохот раздался, словно целая гора рухнула. Гресс меня с десятком на разведку погнал. Добрались мы до Башни… – он прикрыл глаза, словно то, о чём говорил, причиняло боль, – добрались, а там – одни развалины. Ну, камней груда. Я велел спешиться, всё осмотреть; едва приблизились, из руин оно и полезло… полилось… это как ожившая тьма, господин. Всякий знает, что в Башню соваться не след, только никто не скажет – почему. В общем, теперь знаем. – Воин содрогнулся. – Хорошо, эта тварь далеко от логовища не отходит, а то бы все мы там полегли.

– Потери? – жёстко спросил префект.

– Трое, вместе с конями. Ближе всех подобрались, не успели уйти. Страхолюдство теперь возле тех развалин, подойти боязно…

– Тела? – Анний Ксант исподлобья взирал на десятника. – Тела вывез?

– Какое там… – с тоской отозвался тот. – Слишком это, которое из Башни, быстрое. Сами насилу ноги унесли.

– Магия, – с ненавистью бросил префект. – Эта тьма, она вас преследовала?

– Недалеко, dominus praefectus. Четверть мили, не больше. Потом ушла обратно в руины.

– Ага, значит, верхами от неё уйти-таки можно. Уже лучше. А возле Башни – заметили кого-нибудь? Следов чужих не видели?

– Живых, господин, никого не видали. Следы были, да мы их рассмотреть как должно не успели, вроде людские и конские, а кого, сколько – не ведаем, тварь из руин полезла, отогнала нас. Но… мы зато кое-что другое сумели утащить.

Он открыл дверь и позвал спутников. Два человека, похоже, примчавшиеся вместе с Септимием, затащили внутрь здоровенный, с хорошую овцу, тюк, замотанный в мешковину. Опустили на пол; Септимий кончиком меча откинул ткань.

Анний Ксант со свистом втянул воздух сквозь зубы; даже у Сальвии вырвалось удивлённое «ой!».

Перед ними лежал наполовину человек, наполовину снежный паук. Он был как будто бы мёртв: глаза закрыты, странно изменённые руки судорожно стиснуты на груди, паучьи лапы подогнуты.

Публий обменялся со своей спутницей понимающим взглядом.

– Тварь Ведьмы, – прошипел префект, ткнув в лежащее существо носком сапога. – Новая какая-то… Досточтимые маги, вы встречались с подобным? Вам ведь известно, что это такое?

– Да, – кивнул Публий Маррон. – Это некроконструкт. Нечто, созданное из мёртвых тел, коим магия придаёт подобие жизни.

– Оно… дохлое?

– Не думаю, – деловито объявила Сальвия, уже полностью овладев собой. Склонилась над неподвижным телом, вгляделась пристально, но руками не касалась. – Точнее, конструкт по определению мёртв, он никогда и не был жив. Но магия, связующая его части, никуда не делась, иначе этот доблестный воин, – благожелательный кивок в сторону Септимия, – привёз бы вам груду дурно пахнущих останков. А коль этого нет, значит, заклятия, скрепляющие конструкт, в любой момент могут заработать.

Воины дружно отшатнулись от застывшего тела, однако Анний Ксант не шелохнулся.

– Досточтимые, вы можете его, гм… разъять? Чтобы он не угрожал добрым обывателям Дриг Зиггура, чем бы он ни оказался?

– Мы постараемся сделать всё, чтобы люди здесь оставались в безопасности. – Публий нагнулся, прикрыл конструкт мешковиной. Что ж, вот оно и началось. Обвалившаяся Башня Полуночи, что простояла неколебимо веков пять; некроконструкт Снежной Госпожи, и где – почти в обитаемых землях, далеко от Ледяной Твердыни!..