Шанталь, или Корона против 2

– Мне вот интересно, – обратилась я к печке, которая занимала добрую четверть комнаты и явно была воспитала лучше хозяина, – в наше время от каких дел маг скрывается в болотах, еще и с измененной тварью на пару? Наверное, дурно отозвался об его величестве? Или перешел дорогу в неположенном месте?

Старик засопел, но промолчал.

– А может, он принимал участие в последней войне? И чем-то отличился? Чем-то таким, что до сих пор вызывает приступ икоты у псов императора?

Клей размяк, и я аккуратно сняла парик. С наслаждением растрепала волосы, помассировала корни. А Фридгерс все-таки дурак. Это от простых солдат парик спрячет мою внешность, а магов он не обманет.

– Еще и стриженная, – вынес окончательный вердикт хозяин.

– Не бойтесь, не заразная, – ответила и тут же чихнула.

– Ну-ну, – не поверил мне маг. Встал, зашуршал чем-то на полке, пошевелил угли в печке и подбросил туда поленьев. Поставил чайник.

– Война, говоришь, – он стоял ко мне спиной, перебирая травы, и я вслушивалась в его скрипучий голос. – Вот ты живешь как все. Больше хорошего, но и плохого хватает. Почти каждый тайком запретное магичит, а ты чем хуже? А потом бац! – и он со стуком опустил жестяную кружку на полку. Я вздрогнула. – Один на поле. Ночью. Свои бросили – посчитали мертвым, а чужие добивать не стали. Знаешь, сколько умных мыслей приходит в голову перед смертью?

Я знала. Потому как сегодня ночью с жизнью попрощалась не раз. Старик сердито громыхнул кружкой, засыпал туда каких-то трав – я это пить точно не стану – повернулся ко мне.

– Ты не думай, я сразу понял – тебя Черныш принес, – старик подошел ко мне, протянул руку и снял с плеча длинный черный волос.

– Охотников я сам, – помолчал, – в трясину завел. Нечего Чернышу человеческой крови пробовать.

– Так это Черныш вас спас? На поле? – высказала догадку.

Старик нехотя кивнул.

– Я когда очнулся, слышу – скулят. Любопытно стало. Дополз, а он на дне оврага лежит, лапой в ловушку попал. А там такая гнусь – если не освободишься, она тебя медленно жрать будет.

Если они оба здесь, значит, маг ловушку обезвредил, а Черныш его как-то спас. Не могу поверить. Все, что я слышала об измененных тварях: у них нет ни сердца, ни разума. Только голодный инстинкт. Примерно так и высказалась. Старик сердито засопел и спросил:

– Что ты знаешь об измененных тварях, деточка?

На «деточку» внимания обращать не стала. Ответила коротко, цитируя учебник:

– Они рождаются из-за вашей магии.

Старик тяжело вздохнул, пробурчал:

– И кому я объясняю?! Ты хоть представляешь, сколько ограничений на нас накладывали в последнее время? И как тяжело работать, когда каждое третье заклинание под запретом? Вот и срывались… А чтобы скрыть следы, шлейф маскировали в живом существе. Идеально – не родившемся. Оно, конечно, себя проявит, но уже после рождения.

– Это… ужасно! – выпалила.

Старик сердито засопел, ровно как закипающий чайник. На него он и отвлекся. Плеснул кипятка в кружку, и по избе поплыл запах трав. Я принюхалась, но из знакомого смогла уловить лишь мяту.

– Ужасно, когда женщина берет в руки револьвер, ходит остриженная в парике, еще и в живых людей стреляет.

– Знаете, – выдохнула, вскакивая и впиваясь пальцами в край стола, – это уже слишком!

– Неужели корона настолько обеднела людьми, что стала привлекать на работу благородных дарьет? Я долго живу и настоящую дарьету от поддельной смогу отличить, даже если ее в грязи вывалять. Так давно ты, деточка, на корону работаешь?

Если честно, то сейчас, после жуткого дня, еще более ужасного вечера и намечающейся бессонной ночи, я менее всего чувствовала себя благородной. Хотелось вернуться, найти упавший револьвер во дворе и пристрелить мерзкого старикашку. Меня никогда так в жизни не оскорбляли. Да солдаты при аресте и то вежливее себя вели!

– Не ваше дело, уважаемый, – гневно выпалила, мечтая испепелить взглядом мага, – если завели себе зверушку, так следить за ней надо. Он же в страхе всю округу держит. И зря вы надеетесь, что убережете чудовище от пробы человеческой крови. Черныш при мне мага поранил, а может, и убил.

Старик поменялся в лице.

– Что ты сказала? Какого мага?

Невидимая сила ухватила за горло, приподняла над полом, и я мысленно взвыла: «Сколько можно! Что за манера разговора – душить?».

Выразительно засипела. Старик не внял, продолжая буравить стену за моей спиной. Похоже, ответа от меня не ждали. А потом хозяин и вовсе развернулся, хлопнул дверью, оставив меня носками башмаков царапать пол, точно недоповешенную.

Когда перед глазами поплыли темные пятна, удавка исчезла. Я рухнула вниз, больно приложившись коленями об пол, а спиной об скамью. Вот же бездна! Проклятый маг, чтоб ему в болоте потонуть вместе с тварью!

Перевела дух. Растерла место ушиба. С трудом, морщась и кряхтя точно старуха, встала. Прикрывая свечу ладонью, вышла во двор.

Дрожащее пятно света ползло передо мной по жухлой траве. Я, склонившись, медленно передвигалась по двору, высматривая оброненное оружие.