Шарлотта

– Мне было с ним интересно.

– И только?

Шарлотта не ответила. Только когда мсье Уильям ее покинул, девушка осознала, насколько привязалась к нему. С ним было спокойно и приятно. Нет, она не любила Уильяма Уайта. Ей не хотелось дотронуться до него или поцеловать. Но он был другом Шарлотты и знал ее постыдную тайну. А ведь, судя по всему, Джонатан так и не рассказал Анне, что тогда произошло на свадьбе. Получается, посторонний мужчина оказался осведомлен лучше, чем близкая подруга. Это странно. Не менее странно, чем чувство потери и пустоты, обуявшее Шарлотту с уходом Уильяма.

Вечером того же дня, когда Анна рассказала обо всем Джонатану, он долго смеялся, хлопая себя по коленям.

– Ей-богу, Уилл – мудрейший человек, – наконец сказал он. – Это длилось бы годами, никак не меняясь и никуда не приводя. А он одним единственным поступком выбил Шарлотту из привычной колеи и лишил равновесия. Теперь она вынуждена будет задуматься о чувствах к Уайту, начнет по нему скучать и, в конце концов, поймет, что влюбилась.

– Или просто забудет его, – сказала Анна, расчесывая волосы.

– Забыла бы. Полгода назад. Теперь уже поздно. Уильям идеально рассчитал время отъезда. Держу пари, они поженятся максимум через полтора года.

– Ах, вот так вы манипулируете слабыми женщинами? – вздохнула Анна, обнимая мужа. – Нельзя было просто сделать ей предложение? Сегодня.

– Она бы удивилась, может даже разозлилась. Но однозначно отказала бы. Ты же знаешь нашу крошку Лотти.

Утром следующего дня, стоя на борту отплывающего из Дувра парома, Уильям Уайт напряженно всматривался в уходящий вдаль британский берег. Он размышлял, правильно ли поступил и каким должен быть тон его будущих писем к Шарлотте: дружеским или хотя бы с малейшим оттенком флирта? Он никогда не позволял себе переступать черту, хотя всем сердцем любил Шарлотту Аддерли. Но девушка представлялась ему диким лесным зверьком. Один неверный шаг, хруст ветки под ногой, и зверек убежит, презрев природное любопытство. Но если набраться терпения и продумать стратегию, можно его приручить.

Безусловно, рыжеволосая англичанка с молочно-белой фарфоровой кожей не отличалась пугливостью. Но мистер Уайт видел – она не ищет любви. Потому он давал Шарлотте то, что ей необходимо, – дружбу. Напором и открытым проявлением симпатии из ее разбитого сердца точно не вытеснить Теодора Гастингса.

Поэтому мистер Уильям ждал. Поэтому, заметив, что привязанность Шарлотты к нему окрепла, сразу же решил оставить ее. Только потеряв, можно по-настоящему определить чему-то цену.

– Взвешивайте, мисс Шарлотта, – прошептал он по-французски. – Ибо если я для вас ничего не значу, мой отъезд вас не тронет. В противоположном случае вы, наконец, все поймете.

Пригладив светлые волосы, которыми играл ветер, летевший над Проливом, Уильям Уайт удалился в каюту, где сразу же принялся сочинять первое письмо возлюбленной.

***

Письма были теплыми и дружескими, по-прежнему без единого намека на перемену в отношениях. Анна, перечитывая их после Шарлотты, возвращала исписанные листы с выражением плохо скрываемого разочарования на лице. Шарлотта же ждала их с нетерпением. Для нее строчки дышали Парижем, которым девушка начала бредить. Она всегда просила мсье Уильяма подробно описывать места, что он посетил, блюда, что он попробовал, постановки и концерты, что он видел.

Самой девушке казалось, что писать ей совершенно не о чем, что жизнь ее скучна и однообразна. Вопреки всем чаяниям, отец запретил Шарлотте давать уроки музыки даже в благотворительных заведениях. У Анны и Джона теперь была своя жизнь, а их сестре и подруге оставалось только коротать дни за книгами и фоно.

Младшие Аддерли, не в пример родителям, вдруг взялись давать светские обеды и вечера в своем доме, расположенном неподалеку от родительского особняка. Мистер Аддерли-старший был в восторге и предвкушал, что через несколько поколений их семья будет считаться весьма респектабельной, а происхождение забудется. Шарлотта старалась пропускать эти мероприятия, потому что там за ней неизменно ухаживали холостяки. И потому что Теодор Гастингс мог явиться в дом друга по приглашению или без. Шарлотта не страдала по нему, но тень этого джентльмена распростерлась над ее жизнью, и этого нельзя было отрицать.

Так что письма Уильяма Уайта были отдушиной и глотком воздуха перемен. Вскоре Шарлотта настояла, чтобы переписка велась по-французски, и теперь уже мистер Уайт исправлял корреспондентку, как когда-то она его.

6 мая 1910 года Британию постигло горе имперского масштаба – в Букингемском дворце скончался его величество король Эдуард. На похороны съехалось великое множество европейских коронованных особ и знати – многочисленных потомков королевы Виктории. Мистер Аддерли две недели пребывал в подавленном состоянии и не притрагивался к десертам в знак траура, но потом приободрился и решил, что возлагает большие надежды на наследника престола – Георга. Кроме того, он беспрестанно похвалялся, что однажды видел будущего короля совсем близко – на концерте в Альберт-Холле.