Шарлотта

– Я дома.

– Твой дом – в Лондоне, твое место – рядом со мной. Если ты любишь Уайта, то почему так изменилась, стоило мне подойти к тебе поближе? Ты едва стоишь на ногах.

– Не из любви к тебе, не обольщайся, – огрызнулась Шарлотта, и привычная злость на этого невыносимого человека мгновенно вернула ей силы.

– Вечно ты на меня сердишься, – довольно улыбнулся Тедди.

Шарлотта, наконец, осмелилась посмотреть на него. Вызов в ее взгляде не заставил Тедди отступить – наоборот, раззадорил еще больше. Одна его ладонь скользнула вниз и прижалась к животу Шарлотты, едва ощутимо надавив. Подавшись вперед, Тедди прошептал у ее виска:

– Надо же такое придумать. Чтобы я оставил самую желанную женщину на свете, зная, что она носит моего ребенка. Я бы ни за что вас двоих ему не отдал.

– Меня ты уже отдал.

Его рука прожигала насквозь не только ткань, но и кожу. Все внутри сжалось в горячий пульсирующий комок. Дрожь прошла по телу легкой судорогой, и Тедди это тотчас же заметил. Едва касаясь губами мочки ее уха, он прошептал:

– Видишь? Ты по-прежнему моя. Я наблюдаю то самое желание, что было раньше. Вот только, – он болезненно поморщился, – тогда оно было безотчетным. А сейчас передо мной женщина, которая хорошо знает, какое блаженство мы можем дать друг другу. И научил ее этому не я.

Лицо Теодора исказилось неподдельным страданием при одной только мысли, что к Шарлотте прикасается другой мужчина. Он прижал ее к стене всем телом и собирался поцеловать в губы.

– Ты прав. Меня научил всему тот, кому я останусь верна, – Шарлотта собрала всю волю и уперлась ладонями в грудь Тедди, отталкивая его.

Он сдался и опустил руки, освобождая ее. Шарлотта выскользнула и отошла на безопасное расстояние, влажными пальцами теребя кисточку на поясе. Она одновременно и радовалась тому, что удалось избавиться от навязчивой близости Тедди, и хотела обратно – в надежное кольцо его рук.

– Я последую примеру Уильяма и буду честна с тобой, Теодор, – сказала она, восстанавливая дыхание. – Не стану обманывать, что мне сейчас все равно. Похоже, мне никогда не удастся полностью искоренить все чувства к тебе. И то, что происходит между нами, когда мы находимся рядом… Боже мой, Тео, это просто притяжение плоти и всегда им было! Как ты не поймешь?

– Решила говорить правду мне, но лжешь себе? – развеселился Тедди. – Я отказываюсь принимать такую версию событий. Я хочу, чтобы ты до старости сердилась на меня. Хочу обладать тобой – кроме тебя ни одна женщина не сможет утолить голод, который сжигает меня. Хочу, чтобы вы с Элеонорой подружились. И согласен взять ту малышку из приюта при условии, что ты родишь мне еще ребенка, даже двоих! Шарлотта Аддерли, ты уничтожишь меня отказом. Я не прошу решать сейчас, немедленно. Я подожду, сколько ты попросишь.

Шарлотта не смотрела на него. Зеленые глаза подернулись дымкой слез.

– Шарлотта Аддерли немедленно согласилась бы, – глухо произнесла она. – Более того, она ждала этих слов на лестнице госпиталя Святой Марии. Я только сейчас поняла это. Но Шарлотты Аддерли больше нет. Перед тобой Шарлотта Уайт, которая тебе отказывает. Однажды ты поступил по велению долга. Сегодня ночью я поступаю так же. Но, в отличие от тебя, я отношусь к Уильяму с уважением, теплотой и искренней дружбой – чего не досталось Изабелле, как я понимаю. Мне хорошо рядом с ним, и я не променяю наш брак на призрачное будущее с тобой. Мы не животные. Я могу обуздать плоть, чтобы остаться верной человеку, который этого заслуживает. Уходи.

Повисла тяжелая тишина.

– Меньшего я от тебя и не ожидал, – наконец сказал Тедди. – Ну и повезло же Уайту. Но я сам виноват.

– Прекрати винить себя во всем на свете – терпеть не могу эту твою привычку.

– У меня есть еще одна привычка – сдаваться. Я сдался тогда, выбрав Изабеллу, и снова поступаю так же. Мне следовало увезти тебя силой, но я уеду один, завтра же.

Шарлотту трясло. Она закрыла глаза, сжала зубы и слушала, как удаляются шаги Тедди, как хлопает входная дверь. Шарлотта без сил упала на колени, прижав тыльную сторону ладони ко рту, чтобы заглушить рвущийся наружу крик. Как же сильно она его любит! Но как боится бури! Невесомое суденышко на волнах бушующего океана, мечтающее оказаться в спокойном и надежном порту. Шарлотте захотелось выплакаться на плече Уильяма, но тот спал, не представляя, что творится в его гостиной.

Размазывая слезы по лицу, Шарлотта подумала, что это, должно быть, рок и ничто иное – ведь именно сегодня Уильяму взбрело в голову не прийти вечером домой. Она надеялась, что с честью выдержала испытание и утром сможет взглянуть мужу в глаза с чистой совестью. Знакомая тоска, похороненная заживо в глубине сердца, скоро утихнет и останется очередным рубцом на душе. И все будет как раньше.

***

Так плохо Уильяму еще не бывало. Проклятый Гастингс – столько выпить! Он не помнил половины из вчерашних разговоров и понятия не имел, как попал домой. Но сквозь затуманенное зрение он различил свою комнату и…

– Шарлотта? – будто кто-то другой говорил за него.