Шарлотта

– Амелия обещала писать, но ни единой строчки не пришло. Негодная девчонка. В твоей посылке из дома были письма? Надеюсь, в Лондоне все спокойно?

– Да, все хорошо, – откликнулся Джон. – Анна и мама пишут одно и то же. Ну, почти. Видимо, на случай, если одно письмо потеряется.

– Как Шарлотта? – подумав, спросил Тедди.

– Она в порядке, – коротко отметил Джон и моментально сменил тему. – А вот с Восточного фронта известия неутешительные. Говорят, русские тонут в крови и чуть ли не с голыми руками идут на врага. Оружие у них древнее, да и воюют по старинке. Двадцатый век все-таки, а у них… Ну, может свирепостью и выносливостью возьмут, не знаю уж. Тоже мне, союзники. Хотя и мы отстаем от Германии, что тут говорить.

Тедди его не слушал. Вдалеке раздались три орудийных залпа, и все стихло.

***

Следующей весной, когда стало понятно, что война не кончится и к концу 1915 года, Шарлотта записалась на курсы медсестер, едва ли не насильно потащив туда и сопротивляющуюся Анну.

– Ты приобретешь весьма ценные навыки, дорогая, – увещевала Шарлотта несговорчивую подругу. – Уметь оказывать первую помощь – это сейчас необходимость. К тому же у тебя маленькие дети, и неплохо будет получить хотя бы начальное представление о медицине.

Госпитали для раненых, прибывающих с континента, открывались по всей Англии. Многие аристократы отдали под лазареты загородные дома и деревенские имения.

– Шарлотта, мы же не станем работать в госпитале, да? – осторожно спросила Анна на первом занятии, скатывая бинт в аккуратный рулон. – Мы точно учимся на всякий случай?

– Ты – да, – задумчиво ответила Шарлотта. – И здесь пока не столько работы, чтобы дилетантки вроде нас пригодились.

– Что ты имеешь в виду? – пальцы Анны прекратили свое занятие.

– Я записалась в добровольческий медицинский отряд, – на одном дыхании выдала Шарлотта. – Дома поговорим.

Дома Шарлотта собрала всех и объявила, что отбывает на Западный фронт в конце лета.

– Господи! Зачем, Шарлотта? – воскликнула Анна, обнимая детей.

– Там каждая пара рук нужна, – спокойно ответила Шарлотта. – И не делай такое лицо, Анна. Если всякая женщина решит, что война – не ее забота и проще отсидеться дома, кто поможет нашим мужьям, которые сейчас рискуют собой ежечасно? Кто перевязывал недавно рану нашему Джону, по-твоему?

– Ах, не говори таких ужасных вещей, – Анна заплакала.

– Я горжусь тобой, – сказал мистер Аддерли. – Ты мое дитя, и мне тяжело тебя отпустить, но ты также и дочь великой державы, которая просит о помощи.

Миссис Аддерли ничего не сказала, а просто обняла Шарлотту, как и серьезная, будто в миг повзрослевшая Вивьен.

3

Весенний дождь шел непрерывно, размывая траншеи. Солдаты вязли в грязи, с хлюпаньем отрывая ноги от окопной жижи. В такую слякоть патриотический подъем и романтическое воодушевление войной даже у новобранцев сходили на нет.

Приключение, поначалу казавшееся веселым, обернулось варварской бойней. Одно сражение могло длиться несколько дней, а то и недель. Люди тысячами гибли от снарядов и пулеметных очередей. Неуправляемые миллионные армии, рассыпавшись по полям сражений, в грохоте металла не слышали командиров и действовали хаотично.

Западный фронт представлял собой запутанный лабиринт траншей с землянками и блиндажами. Солдаты великой окопной войны вынуждены были в буквальном смысле зарываться под землю. И все это оплетала паутина германской колючей проволоки, в которой англичане часто находили смерть, не сумев выбраться.

Враг испытывал на армиях Антанты одно бесчеловечное изобретение за другим. Только самый воспаленный разум мог выдумать огнеметы и химическое оружие. Громадные языки драконьего пламени и ядовитые испарения колдовских болот – вот чем они были поначалу для охваченных ужасом англичан, разом отброшенных суевериями на несколько веков назад.

Порой живые завидовали мертвым. Участились случаи дезертирства. Кроме того, солдаты нарочно подставлялись под пули или увечили себя, чтобы попасть в госпиталь, откуда их могли комиссовать домой или отправить долечиваться в английские лазареты. А если очень повезет, то, пока они будут поправляться, война и вовсе кончится.

Несмотря на все ужасы, война сплотила людей. Теперь плечом к плечу сражались католики и протестанты, буржуазия и пролетариат, аристократы и крестьяне. И никому не было дела до твоего прошлого.

Поздним апрельским вечером возле штаба ожидала группа промокших до костей солдат, готовых к рейду. Здесь насчитывалось двадцать рядовых, включая Тедди, четыре сержанта и один офицер – все тот же капитан Уэстроу. Это была первая вылазка Джона в звании сержанта.

В штабе к нему относились благосклонно из-за его дисциплинированности и ответственности. Кроме того, Джон демонстрировал прекрасные стратегические качества и умел организовать людей. Капрал Теодор Гастингс, несмотря на мужество и стойкость в боях, держался особняком и предпочитал действовать в одиночку, а потому не пользовался таким расположением офицеров, как его друг.

Но, несмотря ни на что, капитан сегодня впервые взял Тедди в рейд.