Щедрый подарок судьбы

– По моему опыту, все, о чем говорят «почти» и «довольно», вызывает подозрения в правдивости. Я уверена, что довольно часто или почти всегда вы были ужасным шалуном.

– И такое случалось, но редко. Джейми чаще ведет себя плохо. Впрочем, может быть, это лишь мои воспоминания.

– Если вас утешит, идеальный ребенок – это не вполне нормально, а часто и признак того, что с ним происходит что-то неладное.

Беннейт прошел и сел рядом на камень поменьше. Джо поправила волосы, а затем сложила руки на колени, сжав в кулаки. Он подавил улыбку, а вместе с ней желание сказать, что такая прическа подходит ей гораздо больше строгой. Ведь тогда она непременно соорудит свой пучок, он не успеет и глазом моргнуть.

– Почему вы считаете, что это признак чего-то плохого?

– Когда дети не чувствуют необходимую защиту, они стараются не идти на риск, становятся… недоверчивыми и осторожными. Впрочем, бывает, наоборот, превращаются в страшных проказников, стремясь таким образом получить недостающее внимание.

– А какой вы были в детстве? – поспешил спросить Беннейт, желая скрыть острую реакцию на услышанное.

– Я?

– Да, вы. Не думаю, что вы родились любительницей фантазировать и сразу в этом сером платье.

– А кем? Эльфом или пикси?

– Не скрою, я считаю вас похожей на пикси.

– Правда? У шотландцев весьма своеобразное представление о том, каковы эльфы-пикси на самом деле. Я всегда считала, что они… вредные и привлекательные внешне.

– Мое представление полностью совпадает с английским. И вы удивительно точно выразились. И все же ответьте на мой вопрос.

Джоан заправила пряди за уши, отвернулась и посмотрела на море.

– Мое детство было счастливым. Абсолютно счастливым.

Беннейт молчал и через несколько мгновений услышал, как она с грустью вздохнула:

– Как давно это было. Я бы хотела сейчас вернуться в то время. И чтобы папа не умер и мы остались в Верхнем Данстейбле.

– Что это было за место?

– Небольшая деревня, намного меньше Лохмора, всего две дюжины домов. Мы жили одной семьей. Папа учительствовал, и в доме всегда было много детей. Мама заболела, когда я еще была маленькой. Полагаю, по этой причине у нее не было больше детей, а она их любила и была рада, когда приходили соседские ребятишки. Когда родители не могли найти свое чадо, приходили к викарию, зная, что найдут его в гостиной или на кухне. Мама и миссис Делл – наша кухарка – всегда по-дружески соревновались в мастерстве, они постоянно пробовали новые рецепты, их придумывали сами или приносила миссис Флитвик, жена бакалейщика.

– Ваша миссис Делл, видимо, была человеком терпимым, я бы никогда не посмел вторгнуться во владения миссис Мерри.

Джо рассмеялась тем переливчатым смехом, поразившим его даже больше картины из детства, нарисованной искусно и с такой любовью. Облик этой женщины с растрепанными ветром волосами завораживал.

– И я бы не посмела, даже если бы унаследовала мамино мастерство в выпечке.

– А вы не унаследовали?

– К сожалению, нет, даже в малой степени. Признаюсь, я искренне старалась, но была такой бестолковой ученицей, что меня отправляли помочь папе в классной комнате. Я каждый раз умудрялась оплошать – либо добавляла слишком много соли, либо путала розмарин с тимьяном. «Безнадежно», – всякий раз вздыхала мама. Причина в том, что я вечно витала в облаках и была невнимательна.

– Странно. Вы кажетесь всегда собранной и разумной.

– С возрастом я стала меньше фантазировать.

– И теперь совсем не позволяете себе мечтать?

– Беспокоитесь, что я могу задуматься и не уследить за Джейми?

– Нет. Хочется надеяться, что вы не забыли, как это делать. Было бы жаль.

Джоан собрала волосы, закрутила и закрепила в пучок на затылке. Он получился неровным, некоторые пряди у лица так и остались свободными. Губы сжались и теперь представляли довольно невыразительную линию, глаза же, напротив, увлажнились, и отнюдь не из-за соленого, колючего ветра. Беннейт не представлял, стоит ли извиниться за то, что напомнил о прошлом, по которому она скучала, или лучше прижать Джо к груди и постараться успокоить.

Внезапно она опять улыбнулась:

– Спасибо вам, что напомнили. Я не позволяю себе часто вспоминать о прошлом и о доме. Мне начинает казаться, что это происходило не со мной. А теперь расскажите, как выбраться из Седла Дьявола. Похоже, залезть сюда намного проще.

– Не надо выбираться, просто спрыгните.

Беннейт показал как и посмотрел на нее ободряюще, стоя на песке. Джо, похоже, его пример не вдохновил. Она смотрела на него с тревогой.

– Должен быть другой способ, проще. Отвернитесь, и я сползу по камню вниз.

– С чего бы мне отворачиваться?

– Потому что я, скорее всего, свалюсь вниз мешком, не хотелось, чтобы это кто-то видел.

– Было бы жестоко с моей стороны оставить вас одну со столь сложной задачей. Идите к тому камню и дайте мне руку.

– Зачем?

– Доверьтесь мне.

– Я считаю, ваша светлость, привычка никому не доверять значительно облегчает жизнь. Прошу вас, отвернитесь.

– Нет. Давайте руку.

– Начинаю понимать, каким вы были «довольно послушным» ребенком.

– И прекрасно. Давайте же.

Он вытянул руки и замер в ожидании.