Щелкунчик и четыре королевства

Клара подошла к приборному щитку и вложила ключ в отверстие. Но на сей раз она осторожно повращала головкой-бантом до тех пор, пока зубцы коронки идеально не совпали с запирающими штифтами в замочной скважине. С обнадёживающим щелчком ключ встал на место – и без каких-либо усилий провернулся вправо.

Все затаили дыхание.

В течение нескольких мучительных секунд не происходило ничего. Затем очень медленно Механизм пришёл в движение – колёсики и шестерёнки заскрипели, словно их не смазывали вот уже много лет. Запыхтели клапаны, зашипел пар, зашуршали вентиляторные ремни. Откуда-то из глубин Механизма послышалось размеренное тарахтение.

Клара с гордостью наблюдала, как Механизм пробуждается к жизни. Блестящее изобретение её матери снова заработало!

Наблюдала за происходящим и Сахарная Слива, странно кривя губы. А затем подошла к стоящему рядом ведру, подняла его и высыпала всё содержимое на платформу.

Под гигантской трубкой со встроенными линзами раскатились игрушечные оловянные солдатики – десятка два, не меньше.

– Гм... мне кажется, оживлять можно только по одному за раз, – промолвила Клара.

– Боюсь, для этого у нас совсем нет времени, – непринуждённо возразила Сахарная Слива. – Просто нажми кнопку, милая деточка.

– Но... – запротестовала Клара.

– На карту поставлена судьба королевств, Клара, дорогуша! – Глаза Сахарной Сливы сверкнули огнём. – Жми на кнопку!

Клара неуверенно послушалась. Она шагнула к приборному щитку и ткнула пальцем в большую красную кнопку.

Ослепительно-яркий луч упал на платформу, высветив всех оловянных солдатиков одновременно. Один за другим они увеличивались в размерах и оживали! Но что-то пошло не так. В отличие от воинов в полный человеческий рост, вроде Филиппа или стражников, эти превращались в карликовых уродцев со злобными лицами.

– Вот видишь?! – воскликнула Клара. – Их нужно оживлять по одному!

– Я всё отлично вижу, – перебила её Сахарная Слива, сосредоточив всё внимание на неуклонно растущей армии гротескных оловянных солдат. – Смирно!

Воины чётко развернулись к ней, недобро ухмыляясь и хмурясь.

– Шагом марш! – приказала Сахарная Слива.

Оловянные солдаты сошли с платформы и строем направились к двери, выводящей на лестницу.

На глазах у опешившей Клары Сахарная Слива подхватила ещё более вместительное ведро с солдатиками и высыпала их па платформу.

– Огромное тебе спасибо, Клара, – нежно пропела она. – Стража, взять их и запереть!

– Что?! – вскрикнула Клара. Стражники, впустившие всех в комнату с Механизмом, схватили её под руки.

– Прочь от неё! – приказал Филипп. Он выхватил меч, но один из стражников проворно выбил оружие из его пальцев эфесом своего клинка, а затем оглушил капитана ударом по спине. Стражники заломили Филиппу и Кларе руки за спину и потащили их к двери. А Сахарная Слива между тем высыпала на платформу всё новых и новых оловянных солдатиков – ведро за ведром.

– Сахарная Слива, ну пожалуйста, что ты делаешь?! – взмолилась Клара, изворачиваясь в руках стражи и оглядываясь на задушевную подругу матери.

– Твоя мать, сама доброта, только и мечтала о том, чтобы всё решалось совместно, – насмешливо вымолвила Сахарная Слива. Её голос прямо-таки сочился презрением. – Она поставила четырёх регентов «трудиться рука об руку», пока сама была слишком занята своей драгоценной семьёй, чтобы заглянуть лишний раз сюда, к нам. Я была её первым творением – я, а не кто-то другой! Я само совершенство! Если кому и подобало взять на себя управление королевствами, то только мне! Мне! Не этим неуклюжим идиотам – Ознобу с Боярышником! И уж конечно не Матушке Имбирь!

На глазах у потрясённой Клары Сахарная Слива снова нажала на красную кнопку Механизма.

Пелена пала с глаз девочки – наконец-то она осознала чудовищную, тошнотворную правду.

«Она всё время врала! – Мысли Клары мешались; а между тем с платформы сходили новые уродливые оловянные солдаты – точно безобразные игрушечные гоблины. – Все её красивые слова обернулись ложью. Сахарная Слива вовсе не собиралась спасать королевства! Она просто хотела, чтобы я раздобыла для неё ключ – дабы создать собственную армию и подчинить себе всех и вся!»

– Так это ты уничтожила Четвёртое Королевство, да?! – Клара яростно вырывалась из железной хватки стражей. – Матушка Имбирь вовсе не предательница! Предательница ты!

Сахарная Слива пересекла комнату и ухватила Клару за подбородок.

– Умница девочка! – поддразнила она. – Мама ведь так тебя называла, да? «Умница-дочка»? Похоже, не такая уж и умница! Не пойму, что Мари в тебе находила! Но теперь все её ошибки будут исправлены. – Она подхватила с пола очередное ведро и опорожнила его на платформу. И снова нажала па кнопку.

– Уведите пленников!

Глава 22. Сахарная Слива

– Она нас бросила!

Сахарная Слива яростно металась из конца в конец по спальне Мари, стискивая в руках корону так крепко, что острые края врезались в её ладони.

Матушка Имбирь терпеливо наблюдала из угла, как прелестная соправительница изливает свою досаду.