Шепоты старой усадьбы

— Это все из-за шкатулки, будь она неладна, — через долгий промежуток времени, когда мы с Андреем уже кивнули друг другу, мол, пора уходить, прошептал он, не поднимая лица. — Если бы не она… мальчуган был бы жив.

— Господи! — обратилась я ко Всевышнему. — Зачем ты делаешь таких людей?

Пунцов внезапно заржал, мы даже вздрогнули, а затем произнес не очень связно:

— Знаете… а ведь все было впустую… Шкатулки-то нет! — И снова начал нервно смеяться. — Витя просто так погиб! И аноним ничего не получит! И все увидят эти фотографии! И моя репутация будет загублена! И я попаду в тюрьму! И там меня на куски разорвут. И все это за просто так! Ха-ха-ха…

Не знаю, что на меня нашло, но я схватила мотыгу (профессор, хоть и продолжал хохотать, рефлекторно дернул головой, боясь, что я снова по его душу) и вылетела в коридор. Зал заседаний был не заперт. Я зашла, включила свет и подошла к стене.

— Эй-эй… — только и успел сказать с порога Андрей, как железо уже вошло в стену.

Смирнов не помогал, но и не мешал. Через пять минут все было готово. В образовавшейся нише обнаружилась черная шкатулка, украшенная разноцветными камнями и покрытая теперь мелкими кусками побелки от разрушенной части стены. Я достала ее и отправилась вниз. Андрей за мной. В холле торжественно водрузила ее на стол. Толя, когда мы пришли, уже сидел и мотал головой. Видимо, шум его разбудил. Уставившись на шкатулку, он призадумался, затем его длинные ресницы вместе с верхним веком и бровями поползли ко лбу.

— Анька, ты что… Что ты наделала… — Не веря своей догадке, он быстро сбегал наверх и вернулся через двадцать секунд, не больше. — Аня, ты же искусствовед! Как ты могла?! Ты повредила роспись!

— Чуть-чуть с краю, — повела я плечом, все еще разглядывая историческую находку, — почти незаметно.

— Чуть-чуть с краю?! Да что с тобой?! — Он схватил меня за плечи и потряс, пытаясь привести в чувство. Чувств у меня никаких не было, а вот трезвый расчет был, так что взывал он не к тем вещам, потому и не преуспел.

— Ничего, — скинула я его руки и снова воззрилась на шкатулку. — Интересно, это та самая вещь, которую неведомый преступник ищет, разворовывая усадьбы?

Смирнов пожал плечами:

— Наверно.

— Какой преступник? — не понял Толя. — О чем вы? — Смирнов рассказал ему то, что поведал мне в первый день своего приезда. — Думаете, человек, шантажирующий Пунцова, и есть расхититель усадеб?

— Возможно. Только с чего мы взяли, что это один человек? Через интернет не поймешь, кто с тобой общается, их может быть целая банда.

В этот момент открылась дверь дворца, мы подняли глаза на вход и узрели Сударышеву.

— Что это вы ночью вернулись? — Я хотела, чтобы фраза звучала заботливо, но, без моего на то желания, прозвучала недовольно.

— Да где ж ночь, деточка? — по-доброму отозвалась она. — Полшестого уже. Я с первой электричкой. И на первый рейс автобуса дубровицкого успела. — Закрыв дверь, она стала на автомате запирать все пять замков. Стоя спиной, продолжала говорить: — А я увидела, что двери приоткрыты, испугалась страсть, хотела за охранником бежать, но голоса услышала. А вы тут все трое, это хорошо, вместе не страшно и можно двери и не запирать. Хотя лучше все-таки делать как положено. Я… — и тут она запнулась, ибо уже повернулась к нам и заметила наконец на столе шкатулку. — Что это?

— Хотите познакомиться с вашим призраком? — вместо ответа задала я вопрос. — Он наверху.

— Что? Не поняла я, детка. Объясни старой тетке. — Перебивая друг друга, мы в три голоса объяснили. — Пунцов? Степан Степаныч? — не поверила она вначале. — А впрочем… Замечали мы все за ним что-то странное. Да и подтянутый он был всегда, спортом занимался, это последнее время запустил себя.

— По пожарной лестнице, — сообщил Толик, — взбирался он довольно шустро, так что не очень-то и запустил. Скорее, специально носил свободную одежду, а лицо румянами красил, чтобы казаться больным и на кардионагрузки неспособным.

— И правда что. Я ведь в отражении очень бледного мужчину видела. И с усиками… Маскарад был, да? Вот клоун-то… — Мы нахмурились. Клоуном называть двукратного убийцу — как-то чересчур нежно. — И что, все ради этой вот шкатулки?

Мы кивнули, а Смирнов, сверившись с часами, будто бы отказываясь принимать за истину и слова вернувшейся вахтерши, и тот факт, что на улице посветлело, сказал:

— Ну что, раз уже утро, пойду позвоню экспертам. Если у них есть образцы, привезу Пунцова к ним силком. Или сам у него возьму все, что надо.

— Погодите, Андрей Васильевич, — неожиданно запротестовала Галина Викторовна, которая раньше до дрожи боялась Смирнова и мысли не допускала, чтобы ему перечить. — Мне же нужно своему начальству отзвониться. Это ЧП, и так легко я не могу вам его отдать. Так, что я должна делать по инструкции… Ах, ну да, сначала вызвать охранника. Он должен проверить все помещения и взять под стражу пойманного преступника. А я еще должна позвонить ректору института. И, наверно, в администрацию района. Нужно найти свои записи и список телефонов… — Она беспомощно заметалась по холлу.