Шестой знак. книга 1

   - А как же! Всем, что положено речному тцару, обладаю в полной мере: силушкой молодецкой, статью крепкой, на лицо еще дюже пригож...

   - И весьма скромен, до кучи, - в том тоне заключила я, испытующе взглянув на престарелого хитреца. - Молодец, хорошо торгуешься, а прикидываешься еще лучше. Но поскольку того, что мне надо, у тебя явно нет, то будем считать, что за многонога ты мне просто останешься должен.

   - Э-э! Мы так не договаривались! - вдруг заволновался водяной, тряхнув куцей бороденкой. Глазки забегали туда-сюда, физиономия сморщилась, как печеное яблоко, руки затряслись и сами собой дернулись к драному вороту, за которым буквально на долю сина мелькнула изящная золотая цепочка. - Постой! Какой еще долг?!

   - Ну как же: мы тебя от многонога избавили? Избавили, - невозмутимо ответила я, подражая его манере изъясняться. - Плотину твою драгоценную, что от болота твои владения отделяет, сберегли? Сберегли. Реку сохранили в первозданном виде? Спасли ее жителей от неминуемой смерти в пасти жуткого чудовища? Отвели от смертельной угрозы?

   - Что ты хочешь? - покорно сник водяной. - Злата? Серебра? Каменьев драгоценных? Отдам сколько скажешь - закона не нарушу. Слово свое в том даю.

   Я усмехнулась.

   - Вот это уже другой разговор. Хотя ни золото, ни серебро меня не интересует.

   - Нет? - неподдельно удивился дед, воззрившись снизу вверх так, будто впервые увидел. - А что тогда хочешь? Корону мою? Владычицей речною стать возжелала?

   - Типун тебе на язык, - неподдельно отшатнулась я. - Нашел, что предлагать... нет, мне информация нужна. Да не тайны твои речные, не переживай. Просто спросить кое-что хочу, вот и весь твой долг будет.

   Водяной смерил меня еще одним задумчивым взглядом.

   - Спросить, конечно, можно. Отвечу, что смогу. Но коль ответа не знаю, то и долга тогда не уплачу.

   - Уплатишь, - хищно улыбнулась я. - Если ответишь честно, меня это вполне устроит. Только имей в виду - ложь я почую сразу, так что не искушай меня стребовать с тебя больше, чем есть.

   - Откуда ж ты такая взялась-то на мою голову? - удрученно вдохнул дед и, закряхтев, опустился на землю. - С виду вроде простачка, а как копнешь поглубже...

   - Сам виноват. Нечего было гребешок брать. Спросил бы просто - я бы, может, расчесалась, и без всякого долга отдала. Ну а поскольку ты его стащил...

   - Я не стащил! - возмущенно затряс бородкой водяной. - Я с тебя плату за постой взял! И с мужиков тех, которые мне воду взбаламутили незадолго до тебя!

   Значит, мои бравые Драконы все-таки успели отмыться перед тем, как вырубились? Я-то не обратила внимания - темно - а они сами о себе прекрасно позаботились. Молодцы. Заодно, напились вволю, а то еще и ягод успели попробовать, если догадались понаблюдать за птицами. Ну и отлично.

   Я снова улыбнулась.

   - Но ведь мог и не брать, верно? Скажем, помочь по доброте душевной попавшей в беду девушке и ее уставшим спутникам? Позволить им передохнуть на берегу, безвозмездно дав воспользоваться дарами своего озера?

   Водяной запыхтел, засопел, а потом недовольно отвернулся.

   - Может, и мог...

   - Ну вот видишь, - ласково пожурила его я, присаживаясь напротив. - Так что нечего теперь обижаться. Лучше расскажи-ка мне: что это за место?

   - Сама, что ль, глаз не имеешь? - все еще насупленно зыркнул из-под бровей дед. - Озеро это. А там еще река будет. А вокруг - лес!

   - Лес я вижу, - терпеливо сказала я. - Скажи: как он называется? Что это за страна?

   - А я почем знаю?!

   - Как это? - опешила я. - Ты что, не знаешь, где живешь?!

   - Знаю. В озере. А там река. И вокруг - лес...

   - Так, - нахмурилась я, печенкой чуя, что меня водят за нос. - Хочешь сказать, что человеческое название этих мест тебе неизвестно?

   Дед посмотрел на меня, как на дуру.

   - Известно. Я же сказал: река - озеро - лес... чего непонятного?

   - Хорошо, - сдалась я. - А люди тут есть?

   - Есть, - фыркнул он. - Только далече. От моего озера по левой притоке надо плыть столько восходов вместе с течением, сколько пальцев у меня на руках и ногах. И то едва ли доберешься.

   - Сколько?! - растерялась я. - Двадцать суток вплавь?!

   - Пешком еще дольше. А вообще, я не уверен - давно смертных не видел, поэтому точно сказать не могу. Но в моих владениях их точно нет.

   - А велики ли они, владения-то твои? - осторожно уточнила я, чуя, что влипли мы капитально. Гораздо серьезнее, чем мне казалось, так что о скором возвращении, судя по всему, можно даже не мечтать.

   - Дык как раз столько и будет. А что там дальше - мне неведомо.

   - То есть, насчет городов и деревень спрашивать тебя бесполезно? - разочарованно протянула я, на что дед охотно кивнул. - И сколько до них добираться... в какую сторону... ты тоже подсказать не сумеешь? Скверно. Может, тогда какие-то названия покажутся тебе знакомыми: Валлион? Скарон-Ол? Рейдана? Фарлион? Может, Хеор или Беон? Или ты про Богов таких знаешь: Айд, Аллар?

   Водяной причмокнул мясистыми губами и решительно мотнул головой.

   - В первый раз слышу. А богов у нас никаких сроду не было. Тыщу лет без них живем и дальше, думается мне, не пропадем.

   - Плохо, - констатировала я. - Круто меня на этот раз занесло.