Шестой знак. книга 1

   - А ты откуда вообще взялась-то? - неожиданно заинтересовался дед. - Одета непонятно, говоришь не по-нашему...

   - Это еще почему? Ты же меня понимаешь без проблем.

   - Я-то, может, и понимаю, - откликнулся водяной, а потом заметил, как льнет к моим ногам трава, и задумчиво наморщил лоб. - Но я живу долго, намного дальше любого из вас. А за столько лет уже не делаешь различий, с кем говоришь. Хоть со зверем, хоть с человеком... да и с рыбами я иногда не прочь словечком перемолвиться. А вот другой кто, наверное, с ходу тебя и не поймет.

   - Что? - чуть не растерялась я.

   - Речь у тебя неправильная, - охотно пояснил он. - Необычная больно. Если я не ошибаюсь, на этом языке у нас так говорили лет этак с тыщу назад. Но потом перешли на другой, попроще. А этот язык так и назвали - Старым. Его теперь и не знает почти никто. Да, наверное, он уже и не нужен.

   Я замерла.

   - А... какой тут теперь язык?

   - Новый. И звучит он, если хочешь знать, примерно так... - тут водяной сложил губы трубочкой и просвистел-пробулькал нечто совершенно невообразимое, показавшееся мне полнейшей тарабарщиной. - Конечно, я не больно силен в этом деле, но лет сто назад слышал что-то похожее от рыбака на одной из дальних рек. У него там сети порвались, вот он и сказал, когда их увидел... ну, как раз то самое. Наверное, порчу т лодки отгонял, неуч. Или рыб опять приманить пытался.

   Черт! Да что тут происходит?!

   - Небось, сети ему ты сам и порвал, - ошалело моргнула я, силясь уложить в голове новую информацию и очень стараясь не думать о плохом.

   - А не надо было рыбу без спросу воровать! - сварливо пробурчал водяной, тут же снова нахохлившись. - И вообще, нечего тут с сетями делать! Еще кто опять явится, и им тоже порву! У меня русалочки, хоть и стеснительные, но послушные. Если прикажу, то еще и притопят невежу, чтоб понятие заимел, с чем ко мне можно пожаловать, с чем и подступаться не стоит! Ишь, сети он вздумал на моих реках ставить! Да я его в следующий раз...

   - Погоди, не буянь, - поспешила я остановить разошедшегося не на шутку старичка. - Я еще хочу спросить: у вас здесь когда-нибудь слышали хоть что-то об Иштах?

   - Это еще кто такие? - подозрительно прищурился водяной.

   - Э-э... Хозяева, - с нехорошим предчувствием пояснила я, уже представляя, что именно услышу. - Владетели... те, кому сама земля дает право собой распоряжаться...

   - Не было, нет и не будет! - неожиданно отрезал мгновенно переменившийся в лице дед и подскочил, будто подброшенный пружиной. - Ну? Все спросила?! Больше вопросов нет?! Тогда я пошел - дел невпроворот, а тут я лясы с тобой точу, будто других занятий нету!

   Я ошарашенно промолчала, почувствовав волну жгучей неприязни и прямо-таки физического отвращения к поднятой теме. Водяной же, явно обозлившись, так же решительно потопал прочь, оставляя после себя на траве неширокие лужи. Кажется, спешил уйти до того, как я опять открою рот.

   Проводив его глазами до самого озера, я отвернулась и тяжело вздохнула:

   - Спасибо, твое величество. Обрадовал ты меня просто несказанно...

   Потом услышала шумный всплеск за спиной, но не стала смотреть, что там такое - Знаки вели себя спокойно, так что, наверное, это водяной так своеобразно попрощался. Странные он, конечно, вещи рассказал. Странные и неутешительные. Но, как ни крути, лжи я ни разу не почувствовала, а значит... значит, у меня опять большие проблемы. Даже не знаю, как теперь людям сказать, что домой вы, вероятно, попадем очень и очень не скоро.

   Словно почувствовав мою печаль, лес вокруг успокаивающе зашелестел. Поднявшийся легкий ветерок ласково взъерошил мои подсохшие волосы. Упавший с одного из деревьев листок, закружившись, пролетел по причудливой траектории и, покачиваясь, медленно опустился на подставленную ладонь со Знаками. Какое-то время полежал спокойно, словно примериваясь и к чему-то прислушиваясь, а потом кожу кольнуло, и он рассыпался крохотными зелеными искорками.

   Я вздрогнула от неожиданности, на краткий миг испугавшись, что стала счастливой обладательницей очередной грандиозной головной боли. Торопливо сдула оставшийся от листка пепел и с колотящимся сердцем посмотрела на шестилистник. Но нет, ничего плохого не произошло. Я не начала как-то иначе ощущать окружающий лес. Не почувствовала живущую неподалеку нежить. Не упала в обморок. Не обзавелась другими украшениями на руке. Только зеленый лепесток на шестилистнике, возможно, стал светиться чуть-чуть поярче, и все.

   - Ф-фу, - я утерла внезапно вспотевший лоб. - Не надо меня больше так пугать, ладно? А то помру от счастья, и не будет у вас больше никаких Хозяев вообще...

   - Эй, девица! - вдруг проскрипел сзади все тот же надтреснутый голос. - Долг-то ты с меня сняла али нет?

   - Сняла, конечно, - вяло отмахнулась я, а потом обернулась и с удивлением посмотрела на высунувшегося из воды по пояс дедка, разглядывающего меня с безопасного расстояния. - Ты чего опять вылез? Иди себе с миром.

   - Дык я... это... - отчего вдруг замялся водяной, - ...я подумал тут: может, ты голодная, а?

   Я медленно опустила руку и покачала головой.