Шут (СИ)

  Лошадей не гнали. Куда теперь-то спешить? Главная добыча ушла, охотникам досталась только мелкая рыбешка. Один раз мрачные наемники сделали остановку в небольшой деревне, мимо которой проходил тракт. Пока они ужинали в придорожном трактире, Шут сидел снаружи. По-прежнему связанный по рукам и ногам, он только и мог, что смотреть по сторонам. Впрочем, разглядывать здесь было нечего - унылый скотный двор, пара старух на лавочке, голый ребенок, играющий в пыли с деревянной гремушкой... Вскоре младенца унесла в дом худая замученная баба. Ушли и старухи - вечерело, изо всех щелей повылетели голодные комары. Морщась от их настойчивого визга, Шут радовался, что его одежда пошита из такой хорошей, плотной ткани. Мысли сами собой вернулись к прежней жизни в Солнечном Чертоге... к жизни, где было место для разноцветных нарядов с бубенцами, для пустяшных тревог о новом костюме и для странной Госпожи Иголки... Ведь она как будто предвидела все, что случится с ним!.. Может и вправду колдунья?

  Шут загрустил. Руки у него болели, в животе было пусто, на душе - тоскливо. И он ничуть не удивился, когда вдобавок ко всему с неба начал сыпать мелкий колючий дождь. Шут съежился и закрыл глаза.

  'Светлая Матерь, как я устал... Пусть это все кончится поскорее...'

  - Эй! Уснул там? Вставай! - без лишних церемоний его дернули с земли и развязали, чтобы пленник смог взобраться на лошадь. - Возиться еще с ним... Лезь, давай!

  Кое-как цепляясь занемевшими руками, Шут втащил себя в седло. Мучительно было думать о том, что сейчас его запястья опять стянут толстой лохматой веревкой. Один из тайкуров, бледный парень с поломанным носом, уже держал ее наготове. Он был младше других, узкую длинную физиономию сплошь покрывали крупные багровые прыщи.

  - Пожалуйста... Не надо... Лучше свяжите ноги, - не удержавшись, попросил Шут.

  Бледный дернул щекой и презрительно сплюнул:

  - Молчи, убожество! Баба в юбке... - добавив еще что-то на своем языке, он грубо сцапал тонкие кисти шута и обмотал их еще крепче прежнего. Воспаленная кожа под веревкой натянулась и побелела до синевы. Шут лишь скрипнул зубами и одарил своего мучителя полным ненависти взглядом. За это ему вдобавок прилетела увесистая оплеуха. - Будет он тут выступать еще! Задница коровья!..

  Остаток пути Шут уже не думал ни о королеве, ни о дворце, ни о тайкурах. Только о пульсирующей боли в руках, только о том, чтобы не упасть.

  23

  - Патрик, Патрик... Так значит это ты? - голос Руальда прозвучал удивленно. Король, как положено, восседал на троне, когда поутру гвардейцы привели к нему на суд главного государственного преступника, соучастника похищения бывшей королевы. - Вот уж не думал...

  Шут, полночи проведший в каменном мешке дворцовых подземелий, стоял перед ним, слегка покачиваясь от слабости. Все руки у него были в кровавых потеках, кровь засохла и на лице, прочертив темную линию от губ до самого ворота. Звуки доносились как сквозь ватное одеяло. Они прибыли в Золотую глубоко за полночь, но уснуть Шуту так и не удалось - в темнице было слишком сыро и холодно, а в углах, мерзко пища, сновали крысы. Весь остаток ночи он провел, пытаясь хоть ненадолго задремать, но каждый раз, когда сон касался его сознания, что-нибудь отгоняло желанное забытье прочь - крысиная возня у самых ног, боль или пронизывающий холод каменного пола, едва покрытого тонким слоем соломы...

  - Что же ты молчишь, Патрик? - Руальд подался вперед, вцепившись в подлокотники трона. - Ты ведь всегда говорил мне правду!

  Шут медленно опустился на пол, не обращая внимания на алебарды гвардейцев, испуганно взметнувшиеся к самому его носу. По рядам придворной знати прокатилась волна возмущенных возгласов - никто не смел сидеть в присутствие короля без его позволения, да еще и будучи обвиняемым!

  - Сил нет говорить, Ваше Величество, - Шут не узнал свой голос, хриплый и бесцветный. Он сидел, скрестив ноги, и смотрел на свои перепачканные в грязи и навозе штаны. На короля ему глядеть вовсе не хотелось. Слишком страшно было видеть чужака в теле любимого властителя. Растрепанные волосы упали Шуту на глаза, занавесив весь мир, который стал таким враждебным. Внезапно в поле его зрения возникли сверкающие золотой отделкой сапоги Руальда.

  - Патрик... - большие руки короля крепко взяли его за плечи, легко подняв над полом. Сильные пальцы, без труда вращающие двуручный меч, отвели в сторону от Шутовых глаз грязные пряди, и ему все-таки пришлось посмотреть в лицо Руальду.

  Это был его король. Настоящий, живой, с непритворной болью во взгляде!

  Шут распахнул глаза, чувствуя, как гремучим тараном ударилось о ребра сердце и застучало, заколотилось...

  'Что это? Что с ним? Он опять прежний? - мысли метались в голове точно дикие птицы. - Но тогда ведь это значит, что все еще можно вернуть, наладить?..'