Шварце Шметтерлинг

Гауптштурмляйтер Герберт Мюльбауэр никогда не испытывал к Айе каких-либо дружеских или, упаси Боже, романтических чувств. Конечно, капитан нисколько не умалял способности рыбницы к шпионажу, скрытности, а также её умение проводить успешные диверсии, сбор информации и другие операции в тылу врага, требующие, несомненно, куда больше навыков и опыта, чем было у среднестатистического бойца в дивизии «Химмель». Но отношение к Айе мгновенно переменилось, когда Мюльбауэр узнал, что она всё это время работала на личную разведку Сигизмунда Вирбельвинда. А шефа Гемипо Мюльбауэр ненавидел даже больше, чем пресловутых дриад, кентавров, мерфолков и прочих презренных зверорас.

Подумать только: почти полгода непрерывной слежки, а мы, словно слепые котята, не замечали всего этого!

 — напряжённо думал Герберт, идя по коридорам летающей крепости во внутренний ангар в сопровождении шестерых подчинённых. — Проклятье! Вирбельвинд, почему ты стал такой мерзопакостной паскудой? Что побудило тебя засылать к нам шпионку?

Впрочем, Мюльбауэр знал ответ наперёд: чтобы прибрать к рукам вожделенную летающую крепость — уникальную в своём роде боевую единицу, не имеющую каких-либо аналогов в Сикце в плане высочайшей мобильности, сокрушительной огневой мощи и безупречной охранной системы. А ещё чтобы сместить со своего места его начальницу, Гретель фон Карштайн. Антагонизм гауптрейхсляйтера и гауптбатальонляйтера уже давно стал притчей во языцех в Ставке фатерляйтера и уходил корнями в далёкое прошлое, когда Гретель с гордостью носила титул скарисской графини, в своё удовольствие жила в своём родовом имении на юге Форгезии и наверняка помыслить не могла о военной службе в СС, а Сигизмунд с утра до вечера работал на графских латифундиях, покрываясь потом, навозом и грязью, жил вместе с большой семьёй впроголодь и от отчаяния и безысходности в конце концов добровольцем пошёл в имперскую армию. Будущий шеф Гемипо уже находился на должности корпсляйтера СС, когда в его подчинении неожиданно оказалась бывшая графиня и покровительница фон Карштайн, имение, земли и всю семью которой жестоко уничтожили дриады, якобы глубоко оскорблённые наплевательским отношением женщины к своему родному лесу и его богатствам.

Никто точно не знает, что случилось той роковой ночью в имении Карштайнов. Одни говорили, что особняк, флигели, конюшню, гараж и другие постройки уничтожил приручённый дриадами огнедышащий дракон, а набежавшие из соседнего леса дриады своими силами добили оставшихся в живых, включая семью Гретель. Другие болтали о странных метаморфозах, которые были насланы дриадскими ведьмами: дескать, все постройки на территории усадьбы сначала за несколько часов обветшали, обсыпались и стали походить на многовековые античные памятники, а потом обратились в ядовитую пыль, погубившую весь персонал и хозяев. Третьи же богами клялись, что видели, как имение штурмом взяли сотни тысяч паразитов — комаров, клещей, саранчи, мух и крыс, выпестованных, опять же, неугомонными дриадами. Гретель только руками разводила и яростно фыркала, слушая подобный бред, но продолжала упорно молчать о событиях той кошмарной ночи. Единственное, что она подтверждала — это тот факт, что её родители, родной брат, муж, два сына и дочь были жестоко убиты дриадами прямо у неё на глазах, а сама она была избита до полусмерти и брошена умирать среди их изуродованных трупов. Фатерляйтер в своих выступлениях даже несколько раз приводил в пример трагичную судьбу семьи графини, чтобы подогреть ненависть электората к жестоким дриадам.