Шварце Шметтерлинг

— Херня это всё, — улыбнулась лейтенант и панибратски похлопала мужчину по плечу. — Если комета действительно упала в море, то её почти сразу же спиздили вездесущие мерфолки. Ну а если на Еликанских островах действительно живёт какая-нибудь жуткая инопланетная тварь, то мы обязательно поймаем её и станем всемирно известными! Ну, чего рот разинул? Полетели, нечего ждать! Раньше начнём — раньше закончим и вернёмся домой!

— Айя… Неужели нет другого места для высадки? Какая разница, где мы разобьём лагерь, если ты всё равно поплывёшь навстречу дизель-эсминцу и встретишься с ним посреди глубокого моря?

— Разница принципиальная, — нервно отрезала рыбница. — Хоть ты и повыше меня званием, герр гауптштурмляйтер, но в данный момент командуя здесь я. И я приняла решение: мы отправляемся на Еликанские острова. Если ты и твои люди срутся в портки от одной мысли о непонятной хреновине с неба, то мне лучше бы поискать другое сопровождение… Или вообще отказаться от него. А ты оставайся тут — с взысканием и выговором за отказ выполнять приказ.

Мюльбауэр угрюмо промолчал: в мыслях он уже не один раз собственными руками придушил эту хамоватую выскочку.

Будет по-твоему, сучья мразота,

 — подумал Герберт, поднимаясь на «Оцелота» вслед за Айей. — Моё терпение безгранично, а вот твой срок жизни стремительно приближается к концу. Я лично всажу тебе пулю в затылок по возвращении с задания.

Никто, кроме Мюльбауэра, не знал об участи, которую заготовила для предательницы Гретель: Герберт после недолгих раздумий решил, что не станет посвящать своих подчинённых в планы Карштайн и сделает всё самостоятельно. Айя слыла хорошим бойцом, непревзойдённым шпионом и отменным стрелком, плюс ко всему обладала природными способностями к высокой регенерации организма и большой живучестью, однако Мюльбауэр был уверен, что даже эта «бессмертная» рыбница не выживет после выстрела из крупнокалиберного противотанкового ружья в голову в упор — особенно если он будет стрелять в спину, в момент, когда Айя этого совсем не ждёт.

* * *

Мигнув на прощание забортными огнями, канонерка вылетела из ангара под крики регулировщика. Машина быстро летела на юг, навстречу дизель-эсминцу «Новак», который наверняка уже покинул эльфийский порт и сейчас двигался в Трикрестию. Двигаясь на минимально допустимой высоте, манёвренная и юркая канонерка преодолела густой лесистый массив и долину озёр, вспугнула мирно пасущуюся на песчаном берегу Кораллового моря водяную мантикору и, выжав максимум из форсированного движка, повернула на запад. Впереди, по крайней мере, полчаса полёта над большой водой и игры в прятки с трикрестийскими патрульными катерами и вертолётами.

На подлёте к островам за канонеркой увязался маломощный разведывательный дрон трикрестийцев, но его живо сбили из бортового зенитного пулемёта.

Время приближалось к полудню, и Еликанские острова, утопающие в хвойной зелени лесов, выглядели миролюбиво и умиротворённо. Никаких признаков наличия каких-либо угроз из потустороннего мира или инопланетных чудовищ не выявлялось. Работающие на холостых оборотах двигатели канонерки тихо гудели, заставляя внутренности машины ощутимо вибрировать, пока пилот-оператор при помощи забортных камер подыскивал подходящее место для посадки.

Решено было обустроиться на живописной прогалине на северо-востоке самого крупного из крошечной плеяды островков, поближе к скалистым обрывистым клифам и источнику пресной воды. Не успел ещё приземлившийся «Оцелот» заглушить двигатели, как солдаты принялись возводить палатки, назначать караулы и дежурства, собирать роботов и настраивать выносную аппаратуру.

— Конечно, днём здесь неопасно, — ворчала Ирма, которая с разведёнными в стороны руками и растопыренными пальцами расхаживала по ближайшей чащобе и сканировала местность на наличие враждебных чар и постороннего присутствия; вокруг её нервически подрагивающих кистей призрачным светом сияли магические сферы с вырисованными на поверхностях непонятными символами. — А ночью, когда весь остров сияет странным зелёным светом? Все знают, что здесь, на этих островах, затаилось непонятное, недоступное для нашего скудного человечьего разума Существо, прибывшее из самых глубин чёрного Космоса.

— Как же вы заебали меня, проклятые нытики! — вздохнула идущая по пятам чародейки Айя. — Существо с далёких звёзд, тоже мне! И, попрошу заметить, это не я венец скептицизма, как сказал Йозеф, — это вы впечатлительные детишки, наслушавшиеся домыслов и легенд! Я вот, например, ни капельки не ощущаю присутствие рядом какой-либо неведомой твари из Космоса, хотя моему инстинкту самосохранения позавидовали бы многие хищники из животного и растительного мира.