Шварце Шметтерлинг

В суматохе боя рыбница также подстрелила обоих дронов, не желая оставлять даже механических свидетелей. Один из них крайне неудачно взорвался рядом с пролетающей Ирмой, и раненная осколками девушка с криком спикировала куда-то в заросли.

— Попался! — торжественно выкрикнула Айя, всадив пулю в последнее чудовище. Разорванное пополам туловище упало в бесформенную груду своих собратьев и застыло в неподвижности.

Наступила тишина, но рыбница продолжала терпеливо сидеть на дереве и наблюдать за кровавой бойней, разыгравшейся посреди живописной прогалины. Поваленный шагоход автоматически отключился, лежащая на боку канонерка зияла дырой в пробитом корпусе, дымящиеся останки дронов ещё сильнее выделялись на фоне кроваво-красных уродливых мертвецов и ярко-зелёных кристаллов.

Айя увидела, как из-за канонерки, пошатываясь, вышел Герман — пилот выжил после мощного удара и даже сумел выбраться, но его страшно рвало кровью. Мужчина, хватая себя за грудь, повалился на четвереньки, и его вновь стошнило. Он что-то пытался кричать, но рыбница даже не пыталась распознать его истошные вопли. Вместо этого она хладнокровно убила Германа выстрелом в голову и стала ждать, превратится ли он в монстра или нет.

Упавший ничком пилот продолжал лежать и не подавать признаков возрождения в образе мерзкого щупальцеобразного монстра. Айя, не спуская глаз с трупа, переместилась на ветку пониже и рискнула закурить:

— Война войной, а перекур по расписанию!

Уже докуривая сигарету, девушка пришла к выводу, что вследствие отсутствия в бою с пришельцем Герман не оказался заражён этим загадочным кристальным вирусом.

— Или это не вирус вовсе? — задавала самой себе вопросы Айя, перезаряжая винтовку. — А что же? Какие-нибудь споры? Выбросы бактерий или мутагенов? Психомагическая аура, окружающая огромную тварь? Что за въедливая напасть способна так быстро видоизменять живое существо? Ну, точно какая-то космическая залупа! И каким только чудом я ещё осталась жива? Вдруг на рыбников оно не действует? Надо проверить!

Убедившись, что опасность миновала и все неприятели как с одной стороны, так и с другой благополучно погибли, рыбница спрыгнула с дерева и припустилась в лагерь. Старательно обходя забрызганные кровью и мерзкой воняющей сукровицей трупы в рваной военной форме, девушка приблизилась к кристальному монстру, мельком оглядела его и обнаружила на его спине, между вырывающимися из порченой плоти зелёными кристаллами, короткие хрящевые трубки с жёлто-серым налётом на продолговатых бородавчатых головках. Рыбница аккуратно подцепила частички налёта найденной в сумке медика ватой и спрятала её в стеклянную колбу.

— Вдруг пригодится! — Айя также взяла образец крови, кусочек кристалла и лоскуток кожи. Всё это сложила в один из подсумков и отправилась исследовать местность дальше.

Она самым тщательным образом осмотрела мёртвые останки своих недавних союзников, потыкала палкой в щетинившиеся кристальными лезвиями витые щупальца и только подивилась тому, как быстро подобные мутации смогли произойти с живыми организмами. Понадобилось максимум минут десять, чтобы из взрослых здоровых мужчин сделать ходячих мертвецов.

— Даже противогаз и защитный комплект не помогли, — констатировала рыбница, рассматривая разорванный надвое труп химика-дозиметриста. — Чертовщина какая-то! А каким путём происходит заражение? Воздушно-капельным, через поры на коже или, не дай боги, достаточно зрительного контакта? Сраная мистика!

В последнюю очередь лейтенант заглянула в опрокинутую канонерку. Забрав оттуда сухпаёк, переносную рацию и аварийный маяк, она выбралась наружу и отправилась на поиски Ирмы, которая упала где-то севернее прогалины.

— Ирма! — звала чародейку рыбница, заглядывая под каждый куст. — Ты где?

Получасовые поиски в зарослях можжевельника, снежноягодника, орешника и хвои увенчались успехом: Айя отыскала хорденляйтера сидящей у подножия старой ели. Раскинув тонкие руки в стороны и уронив голову набок, магичка не подвала признаков жизни.

Рыбница подошла ближе и села на корточки перед девушкой. Её закрывающая лицо маска и защитный костюм выше пояса лоснились от сажи и были покрыты трещинами и царапинами, каштановые волосы опалились и тоже почернели. Айя осторожно сняла личину и убедилась, что лицо не пострадало. Тоже можно было сказать про грудь, плечи, торс и шею, надёжно укрытые лёгким гибким сплавом защитного костюма.

— Ирма! — лейтенант потрясла девушку за плечи, и та приоткрыла заплывшие слезами глаза.

— Фрау унтер… Штурмляйтер… Где остальные?

— Погибли.

— А как же… Монстр?

— Мы отправили его обратно на звёзды.

— Это он преследовал вас под водой?

— Нет… Не он. Это что-то другое. Не менее кровожадное и опасное.

Ирма при помощи Айи встала на ноги и отряхнулась.

— Что же нам теперь делать? — чуть не плача, прошептала молодая чародейка. — Все мертвы!.. И Герман, и Руди, и Герберт, и Рудольф…