Шварце Шметтерлинг

— Я хочу обеспечить безопасность себе и своим людям, хорденляйтер, — Герберт подошёл к девушке и рывком сорвал с неё сумку с кристаллом внутри. — Gib her![8] Ни одно научное открытие не стоит человеческих жизней, кто бы вам что ни говорил, юная фрау, а посему я сейчас выброшу эту дрянь куда подальше, а потом мы свернём лагерь и переместимся в другое, более безопасное место. Хватит с меня этого проклятого болота и его звёздных обитателей! Пусть с этим подводным монстром разбираются мерфолки, а не мы, жители суши!

— Правильно, Герберт, бери своих ребят и проваливай, лучше всего — обратно на «Чёрную бабочку», — вставила рыбница, чайной ложечкой выковыривая из консервной банки остатки гуляша и жадно поедая их. — Я и без ваших соплей справлюсь с приказом начальства, а потом своими силами доберусь до крепости. Мне ваше общество претит, чего греха таить.

— Исключено, после уничтожения Соты Альянса ты обязуешься вернуться в наш лагерь и отбыть на «Чёрную бабочку» на борту нашей канонерки. Никакой самодеятельности, Айя, иначе…

— Иначе — что? — прошипела рыбница, идя следом за капитаном. — Ты расплачешься и убежишь жаловаться на меня Карштайн?

— Айя, мой тебе совет: не стоит провоцировать меня на конфликт. Я ведь не всегда могу быть таким добрым и вежливым. Поверь, тебе лучше меня в гневе не видеть.

— Аналогично, — фыркнула Айя.

Уже снаружи, спустившись по сходням канонерки на землю, капитан заметил, что необычайно звёздное небо этой ночью было будто бы подсвечено призрачным зелёным сиянием, и это открытие вселило в его душу непонятную, едва ощутимую тревогу.

Проклятое место, точно проклятое, — непроизвольно вздрогнул мужчина, с отвращением держа в руках сумку с кристаллом, излучаемый свет которого был отчётливо виден даже сквозь грубую холщовую ткань. — Надо убираться отсюда как можно скорее!

— Команда «Сбор», живо! — крикнул Мюльбауэр, и тотчас сидящие у костра, принимающие пищу, чистящие оружие, дремавшие в палатках и на спальных мешках солдаты вскочили и выстроились в шеренгу напротив канонерки.

Многие из встали в строй в нательном белье, а робототехник Руди ещё долго пытался найти место, куда спрятать зажатую в запачканном кулаке отвёртку.

— Даю вам десять минут, чтобы погрузить все припасы, палатки и прочую ересь на борт «Оцелота»! Через десять минут вы все стоите на этом же месте в полной экипировке и при оружии! Выполнять! Ирма, сбегай за караульными и вместе идите сюда! И осторожнее! Мне потери личного состава ни к чему!

Солдаты бросились врассыпную и стали разбирать палатки, сворачивать спальники, искать инструменты, торопливо собирать оружие и одеваться. В разгар суматошных сборов из тёмного леса с истошными криками выбежали Ирма и двое караульных с автоматами наперевес.

— Герр гауптштурмляйтер, мы видели чудовище! — завопила напуганная до дрожи в коленях девушка. — Оно идёт сюда, сюда!

— Всем занять полукруговую оборону! — скомандовал Мюльбауэр и одним махом оказался на борту канонерки. — Герман, заводи машину: мы улетаем!

Названный Германом пилот отделился от толпы снующих внизу солдат и, буквально запрыгнув на канонерку, скрылся в её недрах. Быстро подключив отсоединённые аккумуляторные батареи к двигателям, пилот вбежал обратно на верхнюю палубу и краем глаза увидел то самое чудовище.

Оно было высоким, под четыре метра, и казалось худым, как жердь. Поджарая красная кожа, отливавшая желтизной в неистово пляшущем свете костра и фонарей, пульсировала отвратительными набухшими венами и переливалась многочисленными кристаллическими наростами, растущими прямо из пробитой плоти. Неуклюже ступая по земле, кристаллический монстр взмахнул мощной мускулистой рукой, оканчивающейся вросшим прямо в кость и мышцы огромным заточенным кристаллом, и угрожающе зарычал, зашевелил целым клубком мерзких дёргающихся щупалец, растущих на тупорылой морде в районе пасти. Верхняя часть его головы окончательно превратилась в гротескное скопище зелёных кристаллов, и сквозь их тонкие стенки на окружающий мир пялился налитый кровью круглый глаз с вертикальным зрачком.

— Это что ещё за пиздец? — в ужасе выкрикнул один из солдат и открыл огонь по чудовищу из переносного пулемёта.

К нему сразу же присоединились его товарищи, а Ирма, с огромным трудом поборов страх, взлетела в воздух и стала колдовать атакующие заклинания. Пришедшее из леса чудище моментально пришло в ярость, ощутив попавшие в массивное тело пули, и неожиданно для своих габаритов с разбега протаранила наспех возведённые из ящиков баррикады и канонерку тяжёлым кристаллическим наростом на голове. От мощного удара по корпусу машина со скрежетом повалилась набок, а солдаты, стоящие на пути монстра, оказались растоптаны в кровавую кашу и разорваны на куски острыми кристаллами, точно панцирь покрывающими кроваво-красное тело.