Его бы устами да медок пить. Тревожно на сердце, но успокаивает и согревает жарче огня сегодняшнее заявление парня. "Прошу руки вашей дочери"… Упасть и не встать. Моей руки попросил сам Егор Мелёшин — парень, который не прогнулся ни перед одной девчонкой. Понятно, что сватовство — часть плана, направленного на задабривание родителя, и все-таки не каждый день столичные принцы просят руки — моей, а не Снегурочки и не Эльзушки! Налицо невероятность, сравнимая по величине с встречей с динозавром.
Я покосилась на Мэла, сосредоточившего внимание на дороге. Когда зашел разговор о детях, вернее, начались мои истеричные выкрики, парень совершенно не удивился, как если бы предвидел, что тема будет когда-нибудь затронута. Неужто Мэл, так же как и я, задумался о результате, к которому могут привести наши отношения?
А мой спутник точно почувствовал направление мыслей.
— Значит, Тисса давила на жалость? — спросил, глянув мельком на меня. — Специально преувеличила и все-таки запугала.
Я промолчала. Что тут скажешь? Страх появления на свет слепого ребенка будет преследовать меня постоянно, как и угрызения совести о дальнейшей судьбе Мэла и малыша. А ведь парень мог посмеяться над мечтами, которые поверенная Мелёшина-старшего придавила к земле реальной жизнью, поэтому спокойствие Егора и его твердая уверенность в нашем общем будущем пролились бальзамом на растравленную терзаниями душу.
По дороге к институту мы заехали в химчистку за обновленной шубкой. Мэл предложил торжественно похоронить куртку в ближайшем мусорном баке, но я отказалась. Вдруг еще пригодится? Наверное, подсознательно цеплялась за прошлое, в котором изношенная одёжка провела в скитаниях со мной несколько лет.
Внимание снова переключилось на кольцо, ставшее страховкой в отношениях с Мэлом. Коготь Дьявола на моей руке станет предостережением для родни парня, вздумай они навредить мне. Кстати, каков принцип работы артефакта?
— Кто-нибудь проверял силу кольца?
— Хочешь знать, убивало ли оно злодеев в нашем клане, осмелившихся поднять руку на кровных родственников? — уточнил Мэл. — Байки гуляют, но опровергнуть заклятие, лежащее на кольце, желающих нет.
— А как Коготь Дьявола догадывается о кознях? Читает мысли?
— Наиболее вероятное объяснение — связь магии крови, в которой закалили кольцо, со всеми здравствующими потомками рода. Чтобы изучить артефакт тщательнее, нужно отдавать в лабораторию, а мы предпочитаем не афишировать фамильные раритеты.
"Мы" в устах парня означало клан Мелёшиных.
— Но я же не твоя родственница. Значит, оно не поможет мне? — поинтересовалась с заминкой, потому что вопрос прозвучал как заочное обвинение семьи Мэла в грязных умыслах.
— Кольцо защищает хоязина вне зависимости от принадлежности к нашему роду, — ответил парень, не оскорбившись на намек.
Я покрутила подарок Мэла. В машине с затемненными стеклами кольцо отливало зеленым и опять удивило простотой формы. Разве оно похоже на коготь? В моем понимании этим прозвищем следовало наделить перстень в виде орлиного когтя или медвежьего — длинного, острого и внушающего страх. А на моем пальце красовалось обычное колечко. Да уж, крайне неподходящее название для старинного раритета.
— А почему Коготь Дьявола?
— Рассказать официальную версию или наиболее вероятную?
— Обе!
Если мне предстоит опекать подарок Мэла, хочу знать о происхождении кольца, пусть история и окажется приукрашенной.
— Согласно семейной легенде один из далеких предков, странствуя и воюя, попал случайно в горный край, где будто бы якшался с гномами, и те подарили ему кольцо. То ли людская молва переврала, то ли далекий пра-пра-прадед сам был не прочь потрепать языком, но поговаривали, что гномы отлили кольцо из когтя зверя, порожденного геенной огненной и обитающего в глубине гор.
— Гномы? — переспросила я, развеселившись. — Ну-ну. Прикольно. А правдоподобная версия какова?
— Далекий прадед выиграл безделушку в кости не то у воришки, не то у азартного игрока, спустившего наследство по ветру. Всего-то делов. Зато название у кольца здоровское, правда?
— И не говори, — согласилась с нервным смешком. — Получается, женщины в вашем роду носили Коготь Дьявола?
— Да были такие случаи, — кивнул Мэл. — Не волнуйся, оно не причинит беспокойства.
И правда, носи и носи без печали, не уставая. Но Мелёшин-старший не простит мне фамильного кольца.
19. Встречи, расставанья
Я категорически отказалась идти на экзамен, но Мэл настоял.
— Преподаватель посчитает отсутствие без причины неуважением к себе и к предмету. Потом замучаешься ходить на пересдачи.
— А сидеть с пустыми глазами перед преподом уважительно?
— Возьмешь билет, а там посмотрим, вдруг тебе повезет?