Скади, Скилл: Железный герцог

   Наступал вечер, когда герцог Мор во главе войска въехал в городок Иртин, что стоит в трех лигах выше слияния Альвы и Бена. Перевалив через Бархатные горы, Мор спустился к Альве и повел своих людей на запад, к Вельбиру. По сторонам проселочной дороги мелькали цветущие сады, но пасторальные красоты мало интересовали северянина. Герцог торопился, останавливаясь лишь на ночлег в маленьких городках, которых много по берегу реки. Через седьмицу и люди, и кони буквально падали от усталости. Самому же Дракону, казалось, отдых был не нужен вовсе.

   На главную улицу Иртина Эльрик Мор въехал, как подобает то делать маршалу, а не беглецу. Впереди - герольды с трубами. Изредка они трубили в них "боевой сигнал Мора". Чтобы все знали - Мор снова в седле и зовет за собой. Позади герцога, соблюдая положенную по этикету дистанцию, - хозяева Долин и Гор. За ними, по четыре в ряд - войско. Колонна всадников змеилась вдоль дороги, утопая в поднятых копытами клубах пыли, и казалось, что ей нет конца.

   Иртинцы, привлеченные сигналами труб и топотом копыт, выбегали из домов и считали, считали и сбивали со счета, а всадники продолжали неторопливо ехать, не обращая внимания на кучки горожан.

   Да, это были уже не полтораста человек, покинувшие вместе с герцогом его родовой замок, но две с лишним тысячи - горцы из всех южных кланов герцогства и рыцари, чьи поместья отряд Мора проезжал по дороге к Иртину. На каждой ночевке отряд увеличивался за счет жителей окрестных городков и поместий. Услышав от скачущих впереди армии гонцов о том, что "Золотой Дракон выступил в поход", альвийцы снимали со стен доспехи, точили мечи и копья, седлали коней и ехали на встречу старому маршалу.

   Так, по капельке, и превратился маленький отряд в настоящее войско.

   На городской площади, перед холмом, на котором стоял Храм, Мор приказал войску остановиться и построиться.

   - Дети мои! До Вельбира осталось не более трех лиг. Эта ночь, возможно, для кого-то из вас станет последней. Но нам ли бояться смерти, бойцы?

   Мор требовательно осмотрел замерших воинов и продолжил:

   - Друзья мои! Отдыхайте и ни о чем не заботьтесь. Мирная жизнь позади. Завтра нас ждет война. Выпейте сегодня за нашу победу и за то, чтобы все мы вернулись домой!

   - Господа, - обратился Мор к Хозяевам Долин и Гор. - Ведите людей на луг за городом. Разбивайте шатры на берегу Альвы. Сегодня мы будем веселиться. А завтра, слегка опохмелившись, - герцог понимающе подмигнул. - Можно и на бранный путь. Чуть позже я подниму с вами чашу за смерть врага. Вперед, господа!

   Мор развернул коня и неспешно порысил вверх по дороге, которая вела в храм. Верный Лин поехал следом, но, внезапно нахмурившийся хозяин как будто не замечал его.

   А вот дальше произошло нечто, о чем старик Бургеа предпочитал никому не рассказывать. У ворот, ведущих в храмовый двор, герцог соскочил с коня, постоял несколько секунд и вдруг упал на колени.

   - Лин, дружище, мне нет дальше пути, - сказал он, оставаясь в позе настолько дикой для Горных Драконов, насколько вообще это может быть. Ведь Моры не обязаны преклонять колени даже перед королями. Они - не нищие побирушки, чтобы пачкаться дорожной пылью перед какими-то дурацкими воротами, куда бы те ни вели.

   Поэтому Лин Бургеа не знал, что ответить сюзерену. Но Эльрик продолжил:

   - Лин, иди в храм, найди настоятеля и сделай так, чтобы он пришел сюда. Я буду ждать.

   - Сделаю, - кивнул горец.

   Когда он вернулся, торопя старика-настоятеля, Эльрик Мор по-прежнему стоял на коленях.

   - Меня зовут Гелиус эт-Мароли, - сказал монах, опускаясь рядом с герцогом на дорогу. - Но, может быть, нам удобнее будет беседовать не здесь, а в моем доме, расположенном вне стен храма? Я позову еще одного человека, разговор с которым может быть вам интересен.

   Герцог поднялся, отдал коня Лину и приказал ждать его в таверне "Пенное яблоко".

   Спустя час, когда старик Бургеа успел уже плотно поесть и коротал время в разговорах с завсегдатаями кабачка, герцог все еще сидел у гостеприимного монаха.

   Жрецы Эйван - не аскеты, но старый Гелиус был равнодушен ко многим радостям жизни. Ко многим, но не ко всем. По-деревенски простая обстановка в его доме сочеталась со множеством стеллажей, уставленных книгами. Кое-какие из фолиантов стоили больше, чем весь этот дом вместе с садом, лошадью в конюшне и псом на цепи. Впрочем, вряд ли бы кто дал даже пару медяков за ласкового игривого щенка, чье единственное достоинство было во весьма внушительных для собаки размерах (видимо, кто-то из предков дворняги происходил со Светлых гор). Заходя, герцог невольно потрепал подлетевшую к нему собаку по лохматому загривку - и Гелиус эт-Мароли вдруг сказал:

   - А с чего вы, сир Мор, взяли, что Эйван не примет вас?

   Старый герцог резко обернулся:

   - Я почувствовал, что не могу сделать больше ни шага. И мой обет...