Скандал в поместье Грейстоун

– Говори же, – шепнула Джейн. Сестра глубоко вздохнула.

– Я не могу выйти за Марка, мама.

– Не можешь выйти за него? Почему же?

– Я не люблю его и не представляю себя хозяйкой Бродакрз.

– Чепуха! Кто внушил тебе эту странную мысль? Тебе предназначено стать женой Марка еще с тех пор, как вы были детьми. Ты ведь дождаться не могла, когда вырастешь и пойдешь с ним к алтарю, помнишь?

– Помню, но я была маленькой и глупой.

Мать слабо улыбнулась:

– Ты хочешь сказать, что больше не маленькая и не глупая? За две недели повзрослела и поумнела? Я начинаю жалеть, что предложила тебе ехать в Лондон вместе с Джейн. Столичное общество вскружило тебе голову.

– Лондон и общество тут совершенно ни при чем. Я чувствовала себя несчастной и до поездки. Джейн может подтвердить.

Леди Кэвенхерст перевела взгляд на старшую дочь:

– Джейн?

– Иззи говорила, что предстоящая свадьба и перспектива стать хозяйкой Бродакрз ее пугает, мама. Она не говорила мне, что не любит Марка.

– Это всего лишь нервы, – примирительно произнесла леди Кэвенхерст. – Со временем все пройдет.

– Это не нервы, мама. Если меня заставят выйти замуж за Марка, я буду несчастна, как и он.

– Ну, теперь уже поздно говорить об этом. Вы помолвлены уже почти год, а это серьезно. Ты не можешь нарушить данное тобой слово.

– Марк никогда не разорвет помолвку, – вставила Джейн.

– Конечно нет, для него это стало бы ужасным ударом. Да и для его матери тоже. Она едва оправилась после внезапной кончины супруга, только мысли о предстоящей свадьбе поддерживают ее. Она сама мне это сказала. Вот почему она сократила период траура.

– Мама, я не могу этого сделать, просто не могу, – простонала Изабелла, по ее щекам струились слезы.

– Когда придет время, ты будешь думать по-другому. Марк – не какое-нибудь чудовище. Никто не мог бы пожелать более внимательного и заботливого мужа. Это важнее, чем любовь, поверь мне. Многие успешные браки строились не на любви. Она придет позже.

– Не придет, – всхлипнула Изабелла.

Джейн опустилась рядом с ней на софу и обняла за плечи. Ей нечего было сказать сестре, а повторять слова матери было бы лицемерием.

– Ступай в свою комнату и умойся, – раздраженно сказала леди Кэвенхерст. – Мне нужно найти твоего отца. Он должен знать обо всем, хотя, видит бог, у него и без того хватает забот. – Она встала. – Джейн, вразуми сестру. Может быть, тебя она послушает.

Джейн помогла сестре подняться в комнату. Изабелла бессильно опустилась на постель. Она уже не плакала, но лицо ее было белое как снег, а глаза покраснели от слез. Джейн налила воды из кувшина, стоявшего на умывальнике, в таз, смочила платок, отжала его и протянула сестре.

– Промокни лицо, Иззи. Будешь много плакать, подурнеешь.

– Мне все равно. Может быть, тогда Марк отвернется от меня.

– В одном ты можешь быть совершенно уверена: Марк никогда не разорвет помолвку, что бы ты ни делала. Он слишком порядочен, к тому же скандал станет катастрофой для обеих семей.

– Ты не понимаешь.

– Уверяю тебя, что понимаю и сочувствую тебе. Пройдет время, и ты забудешь о своей влюбленности в мистера Эштона. – Джейн помолчала, не решаясь продолжать. – Я забыла.

– Ты? – Изабелла так удивилась, что перестала плакать.

– Да, несколько лет назад он гостил у Марка, они тогда только окончили университет. Папа не разрешил мне выйти за него замуж. Он сказал, что у мистера Эштона нет ни семьи, ни перспектив и что я найду себе партию получше. Мистер Эштон уехал в Индию, и я скоро забыла о нем.

– Я не знала…

– Не о чем было рассказывать.

– Это была не настоящая любовь.

– Нет, но тогда я этого не понимала. Теперь я вижу, что папа был прав, не потому, что мистер Эштон был беден, а потому, что мне только казалось, что я люблю его.

– Здесь мы с тобой не похожи. Я по-настоящему люблю его, и это любовь на всю жизнь.

– Ты не сказала маме об этом.

– К чему? Дрю исчез, и я не знаю, где он теперь, наверное, вернулся в Индию. Я останусь старой девой, как ты.

– Ты разобьешь Марку сердце.

– Сомневаюсь. С тобой он проводит времени больше, чем со мной.

– Только потому, что помогает с приютом. Ты могла бы составить нам компанию. Может быть, со временем тебе это станет интересно.

– Не станет.

Разговор был прерван стуком в дверь. Бесси сообщила Изабелле, что отец ждет ее в библиотеке.

Изабелла встала.

– Джейн? – неуверенно произнесла она.

– Нет, ты должна пойти одна, – ответила Джейн. – Он просто хочет услышать от тебя то, что ты сказала маме.