Сказка

Вот вам маленькое побочное отступление, которое вовсе не побочное — просто потерпите. Я прочитал «Дракулу» летом перед седьмым классом. Тоже по настоянию Дженни Шустер, которая незадолго до этого переехала с семьёй в Айову. Вообще-то я собирался прочитать «Франкенштейна» — взял его в библиотеке, — но она сказала, что это скука смертная, куча дерьмовой графомании в сочетании с кучей дерьмовой философии. «Дракула», сказала она, был в сотню раз лучше; крутейшая вампирская история из написанных.

Я не знаю, была ли она права насчёт этого — трудно воспринимать литературные рассуждения двенадцатилетней девочки слишком серьёзно, даже если она знаток ужасов, — но «Драк» был хорош. Тем не менее, когда все эти кровососы, колья, забитые в сердце, и рты мертвецов, набитые чесноком, практически выветрились у меня из головы, я вспомнил кое-что, сказанное Ван Хельсингом о смехе, который он назвал Королём Смехом. Он сказал, что Король Смех не стучит в дверь, а сразу врывается внутрь. Вы знаете, что это правда, если когда-нибудь видели что-то смешное и не могли удержаться от смеха, не только в тот момент, но и каждый раз, когда вспоминали. Я думаю, с настоящим вдохновением происходит то же самое. Нет никакой связи, на которую вы могли бы указать пальцем и сказать: «О, конечно, я думал об этом, и это привело меня вот к этому». Вдохновение не стучит в дверь.

Я сделал двадцать отжиманий, затем тридцать, и как раз в тот момент, когда собирался закончить, меня осенило. В какой-то момент идеи ещё не было, а в следующий — она появилась, причём полностью. Я встал и подошёл к решётке.

— Я знаю, что нам делать. Не уверен, сработает ли это, но ничего другого не остаётся.

— Говори, — сказал Йота, и я рассказал ему о фене моей матери, что он, конечно, не понял; там, откуда он родом, женщины с длинными волосами сушили их под солнцем. Впрочем, с остальным у него не возникло проблем. Как и у Стукса, который слушал в соседней камере.

— Передайте остальным, — сказал я. — Вы оба.

Стукс приложил ладонь ко лбу и поклонился. От этих поклонов мне всё ещё было не по себе, но если это сплачивало их, я готов был потерпеть, пока снова не стану обычным подростком. Вот только я не думал, что это произойдёт, даже если выживу. Некоторые изменения необратимы.

5

На следующее утро были сосиски.

Раздавая еду, Перси по обыкновению был молчалив, но в то утро ему было что сказать. Коротко: «Ееы, ееы». Что означало «ешь, ешь».

Остальным он дал по три штуки. Я получил четыре, и не только потому, что был Принцем Глубокой Малин. В каждую из сосисок была воткнута деревянная спичка с серной головкой. Я сунул две в один грязный носок, и две в другой. У меня была мысль, для чего они. Я надеялся, что не ошибался.

6

Последовало ещё одно мучительное ожидание. Наконец, дверь открылась. Появился Аарон с Леммилом — или как там его звали — и двое других ночных солдат. «На выход, малыши! — сказал Аарон, протягивая руки, чтобы открыть двери камер. — Хороший день для восьмерых, и плохой для остальных! Живей! Живей!»

Мы вышли из камер. Сегодня Хэтча не канючил, что болен; Стукс позаботился о нём, хотя лицо бедного Стукси уже никогда не будет прежним. Йота посмотрел на меня с полуулыбкой. Одно его веко дрогнуло, будто в подмигивании. Это придало мне немного мужества. А также осознание того, что сбежим мы или нет, Элден Летучий Убийца, Петра и его команда жополизов получат не то, что ожидают от «Честного».

Когда я проходил мимо Аарона, он задержал меня, уперев кончик своей гибкой палки в рваные остатки моей рубашки. Полупрозрачное лицо на его черепе улыбалось. «Ты думаешь, ты особенный, да? Неа. Остальные думают, ты особенный, да? Они убедятся в обратном».

— Предатель, — сказал я. — Ты предал всё, чему присягал.

Его улыбка пропала с того, что было остатками его человечности; под ними череп скалился своей вечной ухмылкой. Аарон поднял гибкую палку, намереваясь обрушить её на моё лицо, располосовав от волос до подбородка. Я стоял в ожидании этого, даже слегка приподнял голову, готовый принять удар. Через меня говорил кто-то другой, и эти слова были равдивыми.

Аарон опустил свою палку: «Неа, неа, я не буду метить тебя. Оставлю это тому, кто покончит с тобой. Живей, пошёл. Пока я не решил обнять тебя, от чего ты навалишь в штаны».

Но он бы этого не сделал. Я знал это, и Аарон тоже. Второй раунд был объявлен, и он не мог позволить себе нарушить турнирную сетку, вырубив меня или даже убив.

Я последовал за остальными, и Аарон опустил свой хлыст на моё бедро, разорвав штаны. За первоначальным ожогом последовала жгучая боль и потекла кровь. Я не издал ни звука. Не доставил этому дохлому сукину сыну такого удовольствия.

7

Нас отвели в ту же раздевалку, в двух дверях от комнаты чиновников, где мог — мог

— быть выход наружу. Посреди комнаты стоял информационный щит, как и до этого, только в этот раз с меньшим количеством участников.

ВТОРОЙ РАУНД «ЧЕСТНОГО»

Первая группа

Ока против Галли (у.)