Сказка

Они ринулись гурьбой внутрь; Мёрф поддерживал Фрида. Моё зрение теперь немного восстановилось, и я увидел торпедообразный фонарь, стоящий на одном из стульев. Я мысленно благословил Перси — Персиваля — много раз. Узнай они, что Перси помог нам, для него бы это плохо кончилось, — в случае провала побега. Может быть, в любом случае.

Йота отступил назад.

— Тут охренеть как темно, Чарли. Я… — Он увидел фонарь. — О! Если бы у нас только было, чем его зажечь.

Я поставил своё ведро, сунул руку в носок и вынул спичку. Йо с изумлением уставился на неё, затем на меня.

— Ты и правда принц.

Я протянул ему спичку.

— Может быть, но я не знаю, как этим пользоваться. Сделай сам.

Пока Йота зажигал фонарь — его стеклянная ёмкость была наполнена чем-то вроде керосина, — со стороны поля донеслись звуки топающих ног.

— Ёу! Ёу! Что там происходит? — Я узнал этот голос, жукоподобный или нет. — Почему эта дверь открыта?

Йота посмотрел на меня и поднял руки: в одной зажжённый фонарь, другая — пуста. Без ведра.

— Иди туда, — сказал я. — Закрой дверь. Думаю, она запирается изнутри.

— Я не хочу оставлять те…

— ИДИ!

Он ушёл. В дверях появился Аарон, его голубая аура пульсировала так ярко, что больно было смотреть. И вот я оказался один с ведром, болтающимся в руке. Он остановился, на мгновение поражённый увиденным, не шевелясь.

«Не нужно было останавливаться», — подумал я. Сделал шаг вперёд и выплеснул воду из ведра на Аарона.

Я увидел воду, как в замедленной съёмке: большой аморфный кристалл. Череп под кожей Аарона продолжал ухмыляться, но то, что осталось от его человеческого лица, выглядело шокированным. Я успел подумать о Злой ведьме Запада, выкрикивающей: «Я таю! Я таю!» Аарон бросил свою проклятую палку и вскинул одну руку, будто загораживаясь. Я нырнул на пол как раз перед тем, как ослепительный взрыв отправил Аарона в ад, на что я надеялся.

Осколки костей пролетели надо мной… но не все из них безвредно. В этот раз это походило не на точечный укус пчелы, а на нити боли, протянувшиеся через голову и левое плечо. Я, пошатываясь, поднялся на ноги, и повернулся к двери. Теперь я слышал, как приближаются другие. Жаль у меня не осталось больше воды; в дальнем углу была раковина, но не хватало времени.

Я поднял щеколду и потянул за ручку, ожидая, что дверь будет заперта. Но нет. Пройдя внутрь, я закрыл дверь и взял фонарь за деревянную ручку. Отступил и увидел два засова. Они выглядели крепкими. Я молил бога, чтобы так оно и было. Как только я задвинул второй, внутренняя щеколда поднялась и дверь начала дребезжать в проёме. Я отступил назад. Дверь была деревянной, а не металлической, но я всё равно не хотел получить удар током.

— Откройте! Откройте во имя Элдена Летучего Убийцы!

— Поцелуй меня в жопу во имя Элдена Летучего Убийцы, — кто-то сказал у меня за спиной.

Я обернулся. В тусклом свете фонаря я видел их, всех тринадцать. Мы находились в квадратном коридоре, выложенном белой плиткой. Он напомнил мне переходы в метро. На уровне головы крепились газовые лампы, скрывающиеся во тьме. Мои товарищи узники — бывшие узники, по крайней мере сейчас — смотрели на меня широко раскрытыми глазами, и все, кроме Эммита и Йоты, выглядели напуганными. Они ждали, да поможет мне Господь, что принц Чарли поведёт их.

В дверь барабанили. В зазорах вокруг двери виднелось голубое свечение.

Вести за собой людей было достаточно легко, во всяком случае на данный момент, потому что оставался лишь один путь. Я протиснулся сквозь толпу, держа фонарь, чувствуя себя нелепо, как Леди Свобода с её факелом. Тут мне кое-что пришло в голову — реплика из военного фильма, который я видел по «Ти-Си-Эм». Она слетела с языка, прежде чем я успел её обдумать. Полагаю, я был либо в истерике, либо под вдохновением.

— Вперёд, сукины дети! Или вы хотите жить вечно?

Эммит рассмеялся и хлопнул меня по спине так сильно, что я чуть не выронил фонарь; это привело бы нас к тому, что в старых романах ужасов любили называть «ожившей тьмой».

Я пошёл вперёд. Остальные последовали за мной. Стук в дверь стих, затем остался позади. Ночным стражам Келлина пришлось бы чертовски попотеть, потому что дверь открывалась наружу и потому что под их аурами от них не так уж много осталось… как мы узнали.

Храни Господь Персиваля, чья записка сначала показалась мне недостаточно понятной. Это было утверждение: дверь может быть заперта. В значении «за тобой».

— Кто хочет жить вечно? — прорычал Йота, и ровное эхо отразилось от плитки.

— Я хочу, — пропищала Джайя… и вы можете не верить, но мы рассмеялись.

Все мы.

Глава двадцать шестая

Туннель. Скрежет. Трамвайный парк. Рыжая Молли. Группа приветствия. Материнское горе.

1