Схватка за Амур

Продукты кончились совершенно неожиданно, когда плот, на котором северная группа Забайкальской экспедиции подполковника Ахте в составе астронома Шварца, топографа Карлинова, чертежника Аргунова и проводника Скобельцына сплавлялась по весенней Нюкже, разбило острым краем вынырнувшей из глубины огромной льдины, и два мешка – как потом оказалось, с провизией, – булькнув, исчезли в серых волнах. Люди вскарабкались на ту же льдину, успев спасти пару ружей и два других мешка – с астрономическими и геодезическими инструментами и с меховыми шкурами. На повороте вынужденное плавательное средство прибило к берегу, и все благополучно перебрались на твердую землю. Твердую в буквальном смысле слова, ибо она лишь местами освободилась от снега, в целом оставаясь промерзшей до состояния гранита. Пронизывающий ветер, сопровождаемый снежными вихрями, и мокрая одежда явно не способствовали сохранению здоровья, а потому пережившие плотокрушение срочно переоблачились в шкуры, скрепив их между собой нарезанными ножом полосками мешка. Что еще они смогли сделать, так это развести костер для просушки одежды. Благо спички, как и заряды к ружьям, хранились в непромокаемом брезентовом кошеле на поясе Скобельцына.

Начальник группы Леонард Эдуардович Шварц подвел неутешительные итоги:

– Господа, у нас решительно ничего не осталось из провизии и нет топора, чтобы сделать хотя бы шалаш. Мы можем очень быстро погибнуть от холода и голода, если нам не помогут местные жители, но их еще надо найти. А найти и договориться с ними сможет лишь Григорий Дмитриевич Скобельцын, который знает, где искать, и понимает местные языки.

Скобельцын, молодой казак из пограничного караула Усть-Стрелки, что расположен на слиянии Шилки и Аргуни, у начала Амура, был приписан к экспедиции по личному указанию генерал-губернатора Муравьева, который знал об удачливом охотнике и знатоке жизни аборигенов от сотника Кирика Богданова, того самого, кто помог перехватить «супругов» Остин, вознамерившихся без разрешения сплавиться по Амуру. Генерал посчитал, что Григорий будет полезен экспедиции как проводник и толмач, и не ошибся. Николай Христофорович Ахте включил Скобельцына в состав северной группы и не только не пожалел об его участии в съемке маршрута, но вскоре не знал, как отблагодарить казака за спасение своих людей на разбушевавшейся Олекме. Он один переправился на крохотной оморочке через ледоходную Лену, дошел пешком до Олекминска и привел спасателей, когда его самого уже считали погибшим, а группа пришла в полное отчаяние от безысходности положения.

Вот и теперь Григорий без лишних слов взял одно из двух ружей с зарядами к нему и скрылся в тайге. Леонард Эдуардович взял второе ружье и пошел по берегу, внимательно приглядываясь, не появится ли что-нибудь из дичи, подходящее на обед.

Скобельцыну повезло. Не успел он пройти и двух верст, как наткнулся на свежие следы оленей, запряженных в нарты, а рядом – следы человека. Видно было, что нарты нагружены тяжело и двигаются медленно. Григорий припустил бегом по следу и скоро увидел впереди мелькавшую за стволами лиственниц упряжку. Тут как раз она выбралась на чистое место, и казак понял, почему ее движение было столь небыстрым: на нартах громоздилась туша кабана; груз получился солидный, и поэтому хозяин упряжки не сидел, как обычно, на передке с хореем, а шел возле саней с ружьем в руках и луком за плечами; на левом боку висел колчан со стрелами.

Похоже, орочон, решил Григорий и только собрался его окликнуть, как человек развернулся, вскинул ружье, и, если бы не стремительная реакция на опасность, заставившая Скобельцына уйти перекатом с линии выстрела, лежать бы казаку с пробитой грудью или головой: пуля щелкнула в ствол лиственницы, возле которой он остановился мгновением раньше. Через секунду туда же, зазвенев, вонзилась стрела.

– Ё-хой, брат, – закричал Григорий по-орочонски, – не стреляй! Я русский казак, лоча.

– Встань и покажи пустые руки, – послышался голос орочона. – Ружье, однако, оставь на земле.

Пришлось выполнить приказание, хотя Скобельцын сильно опасался, как бы это не было хитростью. Оставив ружье, он встал, подняв руки над головой.

– Ты зверь? – недоверчиво спросил стрелок.

– Я не зверь, я – человек. Я не хочу тебе зла. Мне нужна твоя помощь.

– Ладно, – подумав, разрешил орочон. – Положи ружье себе на плечо и иди ко мне. Если дернешься, выстрелю.

Григорий подобрал с земли ружье, положил его на плечо и вышел к нартам.

– Однако, правда – человек, – удивленно произнес орочон, разглядывая диковинную одежду казака. Сам он был одет в подбитый мехом кафтанчик до колен с кожаным нагрудником, украшенным вышитым орнаментом, кожаные штаны и мягкие, без каблуков, сапоги; на голове меховая шапка в виде колпака с ушами; на шее висел на кожаном шнурке большой медвежий коготь – оберег от злых духов. – Если бы ты не закричал по-орочонски, я бы тебя убил. Второй стрелой.

– Убил бы, – согласился Скобельцын. – Ты хорошо стреляешь. Наверное, лучше всех в своей общине?