Скрытая угроза

— Я знаю, что вы хотели помочь стае, когда попытались украсть добычу Косматой, — сказал он, — но это было настолько безумное решение, что я не могу взять всех вас с собой. Я должен быть уверен, что наша вечерняя охота пройдёт спокойно и организованно, без глупых выходок, — тут Счастливчик многозначительно посмотрел на Грозу. — Так что будет разумно на время разделить вас.

Четверо незадачливых охотников робко и пристыженно смотрели на Бету, хотя его гнев уже прошёл и опасность миновала. «Мы уже всё поняли, — подумала Гроза. — Теперь мы хотим только одного — доказать это нашему Бете!»

Её неприятно удивило, что Счастливчик решил взять на охоту Шёпота. Однако пёс-разведчик был исключительно проворен и быстроног и, самое главное, он как будто совсем не испытывал усталости, в отличие от остальных охотников. Тем не менее, Шёпот тоже получил выволочку от Беты.

— Ты проявил преданность, пытаясь выгородить Грозу, — сурово сказал ему Счастливчик, — однако впредь я советую тебе найти для своей преданности лучшее применение. Каждая собака должна сама отвечать за свои поступки, это касается и тебя, и Грозы. Сегодня на охоте у тебя будет возможность проявить себя.

Шёпот был счастлив.

— Я покажу, на что способен, Бета! — пролаял он. — Даю слово! Я не подведу свою стаю!

При этом Шёпот преданно смотрел на Счастливчика, но Гроза прекрасно понимала, что эти слова предназначались для её ушей. Теперь серый пёс уверенно бежал вдоль берега Бескрайнего Озера. Вечерний свет Собаки-Солнца позолотил песок и превратил воду в разлитую до горизонта кровь, Гроза с удовольствием вдыхала солоноватый запах большой воды. Позади неё бодро шагали Белла и Кусака; Гроза знала, что им тоже нравится освежающее дыхание Бескрайнего Озера. Воздух здесь был легче, чем в зелёной чаще леса, и не такой кусачий, как ветра на вершине утёсов.

«Может быть, нам повезёт поймать парочку жирных белых птиц, что любят гнездиться в скалах, — облизнулась Гроза. — А можно забраться повыше и поохотиться на кроликов. Уж теперь я буду умнее и не порву добычу в клочья!» Она виновато сглотнула, но вечер был слишком прекрасен, чтобы грустить, и Гроза быстро повеселела.

— Здесь! — Шёпот резко остановился под скалой и вытянул шею, ловя ноздрями запах. — По-моему, это ласки.

Четыре собаки со всех лап бросились к нему, Счастливчик одобрительно кивнул.

— Молодец, Шёпот. Да, это ласки, и они где-то здесь. Наверное, тут у них нора.

— Так чего мы ждём? — спросила Кусака, чутко поднимая уши. — Давайте копать!

Под утёсами оказались россыпи сухого песка с вкраплениями камней, и когда нетерпеливые собачьи когти подкопали крупные обломки скал и сгребли в сторону мелкие, впереди показался узкий ход. Запах ласок стал ещё сильнее, и вскоре Шёпот радостно затявкал, первым увидев кишащих мелких зверьков.

Ласки были быстры и проворны, но после шумной беготни, клацанья пастей и прыжков в попытке увернуться от острых маленьких зубов, собакам удалось прикончить пятерых ласок. Счастливчик с удовлетворением перевёл дух, глядя на кучку рыжеватых тел, лежащую у его ног.

— Хватит, — решил он. — Вместе с тем, что принесли другие охотники, этого будет достаточно, чтобы накормить стаю.

— Но ещё рано, мы можем поймать гораздо больше! — пролаяла Гроза.

Было уже поздно, но ей не терпелось ещё поохотиться, её кровь кипела от восторга недавнего убийства.

— Нет. — Счастливчик кивнул на Собаку-Солнце, которая уже свернулась золотым клубочком над самым краем озера. — Скоро Собака-Солнце уйдёт на покой, а нам нужно отнести дичь в лагерь до наступления бессолнечницы.

— Странно, что Собака-Солнце решила лечь спать в Бескрайнее Озеро, — пробормотала Гроза, с грустью глядя на ослепительную шкуру небесной Всесобаки. Её золотой хвост уже расстелился по волнам, от горизонта до самого берега.

Белла негромко фыркнула.

— Кто поймёт, что на уме у ваших Всесобак! — весело протявкала она. — Бета прав, нам нужно как можно быстрее отнести еду в лагерь.

Охотники бросились подбирать дичь, но Счастливчик вдруг замешкался, склонившись над рыжим тельцем ласки. Дрожь пробежала по его телу, он резко вскинул голову.

— Что это?

Ноздри Счастливчика раздувались, уши стояли торчком, пытаясь расслышать что-то.

— Это запах солёного Бескрайнего Озера, — подсказала Гроза, как следует принюхавшись. — Разве ты его не узнаёшь?

— Нет, Гроза. Это что-то другое.

Теперь и все другие собаки замерли на своих местах и стали оглядываться, пытаясь понять, что же учуял Счастливчик. Неожиданно Гроза громко ахнула. Да! Под солёным дыханием озера смутно проступал совсем другой, сладкий и сочный запах. Запах оленя… с примесью чего-то ещё.

— Ты прав, — пролаяла она, вытягивая морду, чтобы вдохнуть поглубже этот манящий, головокружительный аромат.

— Смотрите! Вон там! — Счастливчик бросился к скале и задрал голову вверх.

Остальные посмотрели в ту же сторону, и Гроза судорожно вздохнула. Собака-Солнце опустилась совсем низко, её пламенный свет ослепительно горел на камне, превращая его в жидкое золото. А там, на самой вершине скалы, стояла оленуха.