Скверное дело

— А ты как думал? — Разъярился Балабуев. — Будешь в музее с девочками кофий пить и котов с блюдечка кормить? А Сергей Сидорович пусть землю носом роет? Нет, Федя. — Зловеще вещал Балабуев. — Они за тебя крепко взялись. И удрать тебе некуда, достанут.

— А может, не только меня?

— А кого еще?

— Я свое отговорил. Отпустили, как видите. Вас, Сергей Сидорович. Это вас проверяли, а не меня. Я для них — ваш человек.

Балабуев только вздохнул (тяжело выслушивать неприятную правду). — Ты, Федя, много на себя берешь. Я тебе такого разрешения не давал. Лучше скажи, что думаешь по этому поводу? Ты человек с фантазиями, вот и прояви. Небось, диктофончик захватил, пишешь меня сейчас?

Картошкин не стал отрицать. — Защитные меры я принял. Записку с подробным изложением в надежном месте оставил, на всякий случай. А выбираться нам вдвоем придется. Моя записка и вам может пригодиться.

— С каких это пор? Ты, Федя, не наглей. — Балабуев старался говорить уверенно (с трудом, но получалось). — Я тебя хоть сейчас могу на нары отправить. Там будешь слезы лить. Но мафия тебя и там найдет. Я теперь твоя единственная защита, потому ты и пришел. Выкладывай все, как на духу, и учти, для себя стараешься.

Тут официантка подоспела. Заказали еще чай. Еще пирожных. Со стороны получалось как-то не по-мужски.

— Вон, люди пивом пользуются. А нам нужно свежую голову иметь. — Кивнул Балабуев.

— Я, когда с вами познакомился (Картошкин опасливо поглядел на следователя), как раз материал изучал. Про русский трактир. Там такие посиделки, как наши, за милую душу. Полный самовар, сахар кусками, баранок вязка. А потом уже остальное.

— Тут мастера объявились рассказывать, как икру ложками ели. Зубов нет, стоматология дорогая, так они икру… А ты про сахар кусками. Не знаешь, кому верить… Учти, каждый за себя платит.

— Учитываю. — Картошкин вздохнул. — На вас не подумают. Я ничему не удивлюсь. А сладкое с детства люблю, еще до созревания вторичных половых признаков. С тех пор осталось. Еще можно вопрос? Как это вам удалось так легко меня в музей зачислить?

— Кадровик в Музейном управлении знакомый, от нас перешел. Плахова не было. Образование у тебя подходящее. И желающих сейчас не густо. Кому интересно за такие деньги.

— Ловко получилось. Потому эти и удивились. Кто такой, чем занимается? И главное, почему оказался на месте драгоценного Павла Николаевича.

— Похоже, что так. — Согласился Балабуев. — Потому с меня требуют. Кто убил?

— И что этот Кульбитин потерял. — Добавил Картошкин.

Балабуев оценивающе глянул. — Берестова мне заявление принесла. О пропаже панагии. Икона такая пятнадцатого века. Вроде бы, Кульбитин взялся продать. Рукописи какие-то. В общем, это, Федя, по исторической части. А тут еще выставка.

— Грек профессор приехал с той же целью. Громадную книгу хотят сделать. Литературно-художественное издание. Со всеми этими рукописями. Пророчествами. Мост перебросить из того времени.

— Не дожил Кульбитин. Его работа. На пару дней не успел. А иначе поднял бы шум на весь мир. Хоть был я на этой выставке. — Балабуев разговорился. — Ты мне ответь, Федя, что они хотели этим сказать. Сплошное уродство. Разве так мы с тобой выглядим? Вон (кафе заполнялось хорошо одетыми людьми), люди как люди. А эти… Для чего?

— Таково современное направление. Опять рабочего с колхозницей выставлять? По мне, так лучше.

— Это кому как кому. Ладно, с искусством — дело темное. Скажи, а что ты про эту Берестову думаешь?

— Не знаю. Не встречался.

— Но звонок из диспансера ты принимал?

— Да. Приглашалась на плановое обследование.

— Такая она и есть. Эта выставка прямо для нее придумана. С учетом крайне болезненного сознания. Но кто-то за все платить должен.

— Кульбитин и заплатил. Только воспользоваться плодами не успел.

— А ему зачем?

Неожиданно разговор пошел на равных. Балабуев не давил, и Картошкин чувствовал себя свободно.

— Эта Берестова, будь здоров. Всеми заправляла. Света (Картошкин запнулся, а потом продолжил) говорит, она Плахова у англичанки увела. Таких красоток только в диспансере и содержать. Непонятно только, в каком.

— А папаша уверяет, что ангел…

— Ангелы тоже разные. По этой причине их с небес на грешную землю стряхивают. Я этот вопрос изучал. А встанет, и как ни в чем не бывало. Дева неземной красоты. Вот вам и ангел. Смутит так, что за всю жизнь потом не раскаешься. Будешь в диспансере кресты в крови считать.

— Что имеешь в виду?

— Сами должны понимать, Сергей Сидорович. Что-то они с папашей своим чудят…

Картошкин выговорился и замолк. Балабуев тоже молчал, размышлял. Принесли еще чаю и пирожных. — Может, пива возьмем, — предложил Картошкин. — А то неудобно как-то.

— Ничего. — Утешил Балабуев. — Пей чай. А я тебе сейчас цветы подарю. Для конспирации.

— Только этого не хватало. — Картошкин закашлялся.

— Это видел. — Балабуев выложил под раскрытое меню. Приоткрыл.

— Пистолет?