Случайный попутчик

– Сразу за Крепостью, во внутреннем дворе, на площадке, пожалуйста. Лорд Чиррер позаботится о том, чтобы вокруг не было лишних глаз. Способ связи прежний?

…– Надеюсь, ты понимаешь, что делаешь, Стрела,- буркнул хмурый Кадет Принцессе, кормящей грудью Малыша, на холодном рассвете вернувшись на Срединные Земли.

– Прекрасно понимаю, – пробормотала Принцесса, давая ребенку вторую грудь. – Ненасытный!… Я готовлю наше возвращение в Империю. На Золотой престол. Ты мне поможешь, Великий и Могучий?

– Конечно, Стрела.

А у меня есть выбор? – спросил он себя. Неспящая оскалила зубы.

16. Тень.

Шесть оставшихся в живых рабынь смерти собрались в полном теней от арок и балконов, едва освещенном парадном вестибюле Императорского дворца для того, чтобы решить, что делать дальше. До сегодняшнего дня, долгие месяцы, они несли охрану пустого здания, разграбленного и загаженного кровью сражения заговорщиков с защитниками Императора, отпугивали от дворцовых ворот любопытных простолюдинов, загораживали путь Владетельным Господам, и ждали прихода нового Императора чугов. В том, что он появится здесь, ни одна из них не сомневалась. Но каждая их них сомневалась в том, что новый Император сохранит им – не исполнившим своего Долга перед прежним Императора – жизнь.

Пять рабынь смерти и Кинжал Империи погибли в бою в порту Дикка – так сказали остальным. Пятнадцать рабынь смерти исполнили свой Долг далеко отсюда. Большинство – во время штурмов Королевской Крепости гилей, в первых рядах – переодетые кинжальщиками, на высоких неустойчивых приставных лестницах или в воде, в глубинах подножья Крепости гилей. Другие по дороге домой умерли в схватках с насильниками и грабителями в потерявшей честь и достоинство разгромленной армии. Глупый недальновидный приказ Господина, заменившего Кинжал Империи, участвовать в войне, войне армий чугов и гилей, уничтожил их отряд и ослабил защиту Императора.

А те, кто сейчас собрались в холле, не были из личной охраны прежнего Императора. Так они его называли, из суеверия и старого, но не отмененного закона, не позволяющего произносить слова «последний Император». Императоры были и будут всегда, не бывает «последнего» Императора. В тот миг, когда внезапный, непарируемый удар кинжала предателя-Воителя, раболепно подползшего к Императору на коленях, навсегда сверг его с престола, по закону, установленному Кинжалом Империи, их служба закончилась. Освобождением от Долга. Смертью. Это и произошло с теми рабынями, которые сражались в дальних комнатах дворца на разных этажах, пытаясь защитить жену Императора и двух его законных, официальных, детей. Сражаясь и сея смерть, они достойно ушли из жизни. Остальные шесть не смогли умереть в бою, потому что не имели права покинуть свои скрытые посты. Во время ночного переворота две из них стерегли подземную Сокровищницу Императора, оказавшуюся, впрочем, пустой, трое – охраняли тайные ходы из дворца, и одна находилась в секретной нише в опочивальне Императора – доверенная, ночной страж, опочивальная тень, Тень – стерегшая его сон. Знавшая все, скрытое от многих других, про Императора – его человеческие привычки, дерзкий, веселый задиристый характер, беспощадность и мстительность, пристрастия в повседневной одежде и еде, манеру писать и читать, ласкать или унижать женщин, спать, свободно раскинувшись на ложе. «Пират» – называла она его про себя – подслушанным прозвищем, однажды с одобрительной улыбкой произнесенным старой женщиной, посетившей Императора в опочивальне не для утех на ложе, а для длинного медленного ровного разговора. Пират!… С той женщиной Пират разговаривал по-особенному – как с другом, с ровней, с мудрым советчиком.

Став негласным свидетелем любовных утех Пирата, очень скоро своей едва живой женской сутью Тень горделиво восхитилась его достоинствами мужчины – он всегда побеждал своих женщин. Всегда, или униженные или возвеличенные его силой, напором, умением, они покидали Пирата иными, изменившимися. И всегда – благодарными. Много позже Тень поняла – женщины Пирата становились благодарными ему за то, что он с их помощью унижал Императрицу: любую из них на одну-две ночи он безраздельно поднимал на высоту Золотого престола, на место ревнивой Императрицы. Он настоящий мужчина-чуг! – гордо признавала Тень: даже ничего не отнимая, он умеет унизить, даже одаряя. Точно так же он разговаривал и был разным с разными людьми – даже одаряя их своим доверием, он умел вызвать робость и почитание – он всегда был настоящим Вождем всех чугов! И это его умение вселяло в Тень почтительный трепет.