Случайный попутчик

Ей было уже двенадцать лет, когда ее приметили люди Кинжала Империи, тщательно подбиравшие среди рабынь по всей Империи молодых сильных женщин с задатками женщин-бойцов, и изменили ее Судьбу: ее взяли в школу Кинжала Империи. Взяли, возможно, потому, что надсмотрщик похвастался им необыкновенной живучестью своей давней наложницы – он рассказал им, как много раз она избегала смерти во время обвалов в шахте, успевая раньше судьбоносного мгновения замереть или наоборот, ловко уклониться от быстрой тяжелой струи песка или падающего камня, с которых обычно начинался обвал. Но там, в школе, она не всегда успевала уклониться от иных, мастерских выпадов кинжала или ножа: свидетельства тому – покрывавшие ее руки и грудь шрамы, полученные на тренировках, ежедневных многочасовых боевых тренировках с очень умелыми наставниками и ученицами школы. Слишком много ран и шрамов. Ее уже хотели изгнать из школы, когда Кинжал Империи, сам превосходный метатель ножей, обнаружил ее талант и начал обучать ее этому искусству. Без угроз и наказаний. Неторопливо. Терпеливо. Меняя упражнения, разнообразя вес и длину оружия, способы его применения. Обучал и присматривался к ней. Вскоре она стала лучшей метательницей ножей в школе, и ее начали ставить на разные посты – в секретные ниши коридоров, переходов и залов, то днем, то ночью. Приходилось терпеть усталость тела, голод, жажду, позывы естественных надобностей. То было очень хорошее – интересное и насыщенное время в ее жизни – она училась новому.

И однажды, через два года службы во дворце, пришел день, когда ей отвели роль опочивальной тени – не в официальной, известной всем приближенным опочивальне – большом зале, увешенном оружием и доспехами, в котором Император иногда напоказ делил ложе со своей женой, – а в настоящей, тайной: в эту опочивальню враги Императора могут войти только тихо и в темноте и только с легким скрытным оружием – кинжалом, стилетом, боевой шпилькой… А что лучше точного бесшумного внезапного удара бритвенно-острого ножа в шею, глаз или висок остановит подкрадывающегося убийцу или убийц?

Новое прозвище всегда означает изменение Судьбы, знала Тень, и в ней зародилась гордость. А выше оказанного ей доверия ничто не могло быть в ее Судьбе, это и есть мой новый Долг, подумала она. И ошиблась – не это оказалось ее Долгом.

«Множество людей защищает Золотой престол и жизнь Императора, – сказал ей Кинжал Империи через несколько месяцев, придя в эту, настоящую опочивальню Императора – небольшой овальный уютный зал с книжными полками и стенными шкафами, устланный яркими коврами, с широким ложем в центре. – И ты на этом тайном посту защищаешь его жизнь. Каждый день, пока у тебя для этого будут силы. – Тень низко поклонилась, тая гордость. – Я вручил тебе длинную жизнь и хорошую, редкую Судьбу, Тень,- прищуриваясь, сказал Кинжал. – Не благодари! Потому что я назначаю тебе и трудный Долг – защищать Императора в его беспомощности. – Она удивилась его словам, дерзко унижающим достоинство Императора. Удивилась и испугалась дерзости этого Владетельного – потому что не поняла глубинный смысл того, о чем говорил Кинжал Империи. А он, высокий худой человек с опущенными плечами и усталыми глазами на сморщенном лице, заметил это, усмехнулся ее испугу, и удивительно мягко и терпеливо, как он умел, объяснил, заглядывая ей в глаза, ища в них понимание:

– Я хочу, чтобы ты не просто оберегала сон и покой Императора – как часовые у дверей его большой опочивальни, в коридорах и залах, на сторожевых башнях, у ограды дворца и еще в других местах. Это – просто. Это могут многие чуги. Лучшие из них делают это хорошо. А ты будешь оберегать его сон. Почему ты? Спроси себя, Тень! Ответь!

– Я – хороший охранник, Владетельный Господин, – не поднимая глаз, ответила Тень.