Случайный попутчик

Тень знала углы в его опочивальне, где, наверное, были его тайники – оттуда он ночью иногда доставал какие-то бумаги и перечитывал их. А потом уничтожал или возвращал на место. Она знала Имена и в лицо множество Владетельных Господ, самых близких или тайных друзей Императора, иногда посещавших опочивальню Императора ночью – если он не хотел говорить с ними в своем кабинете, всегда полном чужих глаз и ушей. Из своей ниши она почти ничего не слышала из разговоров в опочивальне – только заразительный хохот или выкрики гневающегося Императора, все внимание отдавая наблюдению за гостями Императора, их жестами, выражениям их лиц. Множества лиц. Иногда ей удавалось прочесть их скрытые мысли, тайные замыслы, надежды – и она перестала верить всем, не верила им, не верила никому, кроме Пирата.

Его смерть означала ее неминуемо близкую смерть, потому что новый Император не позволил бы, чтобы кто-то мог сравнивать его с прежним. Глупую бессмысленную смерть. Бессмысленную – потому что она не отомстила бы убийцам Пирата. Бессмысленную – потому что Судьба так и не позволила бы ей хоть один раз воспользоваться умением, дорого доставшимся ей умением метательницы ножей.

Она с детства умела очень быстро двигаться и уклоняться – не плавно-текуче, по-женски мягко, а бесшумно, мгновенно и резко, как луч Светила или тень – она умела вдруг и непредсказуемо смещаться и так же неожиданно замирать, становясь неподвижной, неживой тенью. И еще Судьба одарила ее необычно хорошим ночным зрением и ночным же слухом. Еще маленькой девочкой она не боялась темноты стволов глубоких шахт и запутанности их ходов – она различала их в глубокой темноте оттенками черного, и первой слышала шуршание опасно осыпающегося песка с потолка или стен штрека – наверное, потому, что родители прямо с рождения брали ее собой, спускаясь во мрак и дышащую тишину шахты, на работу. Это было разумно – умереть всем вместе: ведь если бы родителей намертво засыпало в штреке, надсмотрщик выбросил бы осиротевшего ребенка из хижины на съедение – в поселке всегда полуголодных рабов на краю Великой Пустыни, среди Золотых шахт, где она родилась. Там ее дали первое прозвище – Сова.

Когда ей пошел седьмой год, и она уже наравне с родителями работала в шахте, неделями не поднимаясь на поверхность и почти разучившись говорить и совсем разучившись улыбаться, ее не минуло обычное для молоденьких рабынь постыдное публичное изнасилование. Но не похотливый взрослый раб, который мог бы взять ее себе в постоянные наложницы, а разборчивый надсмотрщик поселка однажды выбрал ее для утех, хотя ее никак нельзя было назвать лакомым кусочком: невзрачную поджарую девушку с безучастным выражением грубого лица и равнодушным взглядом, с длинными мускулистыми руками и широкими плечами – они вытянулись и укрепились от тяжести несчетных ведер добытой и перенесенной золотоносной породы – она была девушкой, неспособной ничем возбудить интерес мужчины. Надсмотрщик не избивал ее, никогда, но обходился с ней со всей мужской яростью и грубо, и Сова не могла понять, чего он добивается от нее – такой послушной, немой и терпеливой. Поразительно, но именно с этого времени Сова начала учиться думать, стараясь понять, как услужить надсмотрщику, чтобы он перестал изощренно мучить ее, драть.

Ответ пришел к ней не скоро, но она поняла – додумалась – и впервые усмехнулась – ему мало рабской покорности ее тела, он хотел получить ее живой отзвук, благодарный отклик женщины на старания мужчины, благодарность. Победить ее покорное равнодушие – и возвыситься в своих мыслях о своих достоинствах мужчины. Зачем? – спрашивала она себя, зачем ему это? Почему он так хочет победить, если он легко может просто убить или отказаться от меня? Ей пришло в голову, что, помимо тела, над которым властен надсмотрщик, ей принадлежит что-то скрытое, которым может распоряжаться только она, Сова. Она начала искать в себе это скрытое. Надсмотрщик настойчиво, до пота, помогал ей в этом.

Сначала она обнаружила в себе силу упрямства – она поняла, что не хочет, чтобы надсмотрщик добился ее женской благодарности, и решила, что он никогда не узнает ее благодарности. Затем помог случай – однажды, во время особенно сильной бури в Великой Пустыне, Сова выжила, а родителей, как и многих других, засыпало, закупорило в шахте шуршащим, наметенным ветром песком – и Сова узнала пустоту своего сердца, его равнодушия. И, одновременно поняла, что бесстрашно готова к внезапной, неожиданной смерти. Эта, удивившая ее саму готовность к смерти, непостижимым образом сплелась с ее упрямством, и Сова бросила вызов своей Судьбе – наперекор ей – выжить! Через много дней, раздумывая о том, как выжить, Сова поняла – это и есть ее свободный выбор цели и смысла ее существования, ее Долг. Выжить!