Смертельный взмах пера

Он отдал мне стикер и прибавил извиняющимся тоном:

— Я-то, если что, тебя самым лучшим образом рекомендовал. С моей стороны — никакой подставы!

— Еще бы, — саркастично отозвалась я. — За моей спиной договариваешься о моей работе.

— Я же не сказал, что ты согласна! — защищаясь, повторил Коваль. — Были бы у меня спецы нужного уровня, я б тебе это задание… ну, то есть я бы ни за что не стал тебя беспокоить, ты понимаешь.

Я смерила Серегу очень внимательным взглядом. Мила называет его «Рентген доктора Айболита».

— Еще один такой случай, Сережа… — Я нарочно не стала заканчивать фразу. Серега и без моей подсказки поймет, что его ждет, если он еще раз влезет с такой «заботой».

— И не трепаться, — строго предупредила я.

— Обижаешь! — оскорбился Коваль. — У меня секретность на высшем уровне.

— Спасибо, Сережа, — с сарказмом ответила я, все еще изрядно раздраженная.

После этого разговора я сделала остановку на кофе. Нужно было собраться с мыслями.

Приятель мой, разумеется, и сам прекрасно понимал, что в таких делах трепаться — только дело осложнять. Тут и так бешеный ажиотаж. Надеюсь, эта Зинаида сумела сама соблюсти секретность, и в «Вестях Тарасова» не появится заметка вроде «Литературный агент известного писателя обращается за охраной».

Я решила, что все-таки позвоню ей и хотя бы поговорю. Серега, конечно, удружил: а что, если эта женщина убедила себя, что я уже согласна и непременно помогу ей?

Надеюсь, в случае отказа обойдется без истерики. Не люблю успокаивать несостоявшихся клиентов. За прошедшие десять дней я успела слегка соскучиться по работе. Но не настолько, чтобы сразу хвататься за предложение, подсунутое по принципу «нате вам, что нам негоже».

В одном я была уверена железно: что-что, а разыгрывать меня Серега не станет, он таким розыгрышам цену представляет. Выражаясь современным сленгом, пранк — это не по части Коваля.

Еще, кажется, ни разу в жизни я не звонила сама потенциальному работодателю. Но оттягивать разговор я не стала.

«Очкастый колобок» — Зинаида Ипполитовна Хохот с большой натяжкой подходила под это снисходительное определение Коваля. Вот «расфуфыренная» — это да. Дорогой костюм из какой-то золотистой переливающейся ткани, очки в оправе «летучая мышь», парфюм-люкс, дорогие часы на левом запястье. Женщина полная, она оказалась на голову ниже меня ростом.

В ней я окончательно признала ту самую скандалистку, которой неожиданно помогла Ульяна. Но меня госпожа Хохот не узнала. Да и с чего бы? Особенно если она была пьяна.

Мы находились в кабинете управляющего, в тарасовском филиале издательства «Корона». Нас оставили вдвоем; только вышколенный секретарь принес кофе мне и какао для Зинаиды Ипполитовны. Кстати, возраст ее я так и не смогла определить. Она либо знала толк в макияже, либо имела на редкость хорошую и ухоженную кожу.

Пока секретарь расставлял чашки и прочую посуду, Зинаида без конца энергично ходила по кабинету, ловко огибая мебель. После ухода секретаря моя потенциальная клиентка прекратила мельтешить и села в кресло напротив меня.

— Этот мужчина из агентства — я сразу поняла, он лыка не вяжет. А мне нужен профессионал, так как дело огромной важности, — начала она.

— Сергей сказал, вам нужно отыскать ценного сотрудника. И что это как-то связано с Тарасовом, — только и сказала я.

— Да! — Зинаида подалась вперед, все-таки потрясающе подвижная для своего веса. — Вы таким занимаетесь?

— Иногда занимаюсь. Но мне нужно больше подробностей. Чтобы понять, смогу ли я взяться за ваше дело. — Я отпила кофе. Он оказался превосходен — уж точно не такая бурда, которая водится у Коваля.

— А вы, Евгения… я могу вас звать просто — Евгения? Вы не из тех, кто из пустого в порожнее переливает. Это хорошо. Я читала про вас, думаю, вам можно доверять.

«Это где ж она, интересно, про меня читала?» — подумала я.

Но ладно, послушаем дальше. Пусть расскажет сама, пересказ Сереги исчерпывающим не назовешь.

Зинаида сделала несколько больших глотков из своей чашки. На правой руке блеснул красным камнем перстень на среднем пальце.

— В общем… — Она, такая энергичная и многословная, замялась. — Ладно, чего долго запрягать — пропал мой двоюродный брат, писатель Вячеслав Хохот. И я его ищу.

Она поджала покрытые золотисто-бежевой помадой губы, словно сказала больше, чем намеревалась.

— Да, он мой двоюродный брат, но… он еще и, простите, дойная корова издательства. «Корона» была скромным издательством, до того как там открыли Вячеслава. Точнее, это я им его привела… — Она с чувством продолжила: — Пинками привела, скажу я вам! А до этого пинками выбила из него первую книгу!

Я молчала, поощряя Зинаиду говорить. Она явно попала на нужную волну и сейчас без всяких вопросов посвятит меня в ситуацию.

Я оказалась права.

Зинаиду понесло: