Снежные цветы

— Идём, — вздохнула я. — Нечего тут сидеть, мало ли…

— Никого тут нет, — криво улыбнулся Нир. — Разбежались. Разлетелись, точнее. Им и без того невесело, чтобы ещё такие разговоры слушать.

Наверное, это должно было быть чем-то вроде шутки, но вышло очень уж не весело. Я поднялась, вернув такую же кривую улыбку, и медленно пошла через площадь обратно к дому. Даже не оглянулась проверить, следует ли Нир за мной. Если не хочет, его дело. Тем более, я бы на его месте сейчас поостереглась попадаться остальным на глаза. Аллоре в первую очередь.

Вроде бы, теперь мы всё выяснили. Или почти всё. И тем не менее, разговор вышел каким-то незавершённым. Поэтому у фонтана я остановилась. Дождалась, когда тихие шаги позади приблизятся и прекратятся, развернулась и тихо сказала:

— Ещё одно. Давно, знаешь, мечтала.

Хлёсткий звук пощёчины разорвал висящую над мёртвым городом тишину. А я, удовлетворённо улыбнувшись, развернулась на каблуках и решительно зашагала к дому. Вот теперь точно всё было сказано. И добавить нечего.

* * *

Вопреки моим ожиданиям Аль не стала устраивать скандал. Она сделала гораздо хуже: наградила брата долгим внимательным взглядом, вздохнула и отвернулась. И мне отчего-то показалось, что она впервые в жизни была зла на него всерьёз. Настолько, что даже никаких вопросов задавать не стала, ни ему, ни мне. Завтрак прошёл в гробовом молчании. И так же молча мы вернулись в библиотеку.

Не сказать, чтобы происходящее мне нравилось, и в этом я была не одинока. Рэймон то и дело принимался изучать остальных с таким видом, будто собирался произнести очень важную речь, но в последний момент не решался. Помогать ему я не собиралась, сама не знала, что тут можно сказать или сделать.

Первым молчание нарушил Иреас, чуть ли не вприпрыжку прискакав к заваленному книгами столу с огромным фолиантом в руках. Шлёпнул его поверх пары других и зашуршал страницами, что-то бормоча себе под нос и периодически возводя к потолку задумчивый взгляд. Наконец обнаружил, что искал, и с видом победителя ткнул пальцем в рисунок.

Мы дружно склонились над книгой. Она порядком пострадала от времени, чернила выцвели, левый угол страницы украшало тёмное пятно, чернила там потекли и размазались, наводя на мысли о пролитом вине. Но это не помешало мне узнать изображённую на рисунке книгу. Именно её показывала мне Безымянная.

— Вот! — торжествующе провозгласил Иреас. — Имя твари записано тут.

— Прямо тут? — заломила бровь Аллора, с сомнением глядя на соседнюю страницу, украшенную аж двумя пятнами.

— Шуточки у тебя дурацкие, — огрызнулся мужчина. — Оно записано в Пылающей Книге, разумеется. Той, которая здесь изображена.

— Чего бы новое сообщил, — пожал плечами Алланир, разворачиваясь и возвращаясь к изучению содержимого одного из шкафов.

— А ещё тут сказано…

— …что чтобы её прочесть, нужно сначала погасить чёрное пламя. Узнаешь, как это сделать, сообщи, — фыркнул Нир, рукавом стряхивая пыль с очередной книги.

— Сам читай, — буркнул Иреас, на шаг отступая от стола и с вызовом скрещивая руки на груди.

Рэймон с Аллорой чуть лбами не стукнулись, одновременно рванувшись к книге. На миг их энтузиазм меня даже напугал. Проливать на страницы было нечего, но книга-то древняя, если так трепать и дёргать, можно и порвать ненароком.

— Нет там прямого ответа, — равнодушно сообщил Нир, не отвлекаясь от своего занятия. — Не хватает чего-то.

— Ты проверял что ли? — недоверчиво поинтересовался Рэймон.

— Проверял.

— И как?

Вместо ответа Алланир расстегнул манжет рубашки, закатал рукав и показал руку. Я едва не охнула от ужаса, увидев чёрную полосу шириной пальца в три, опоясывающую её чуть ниже локтя. Вокруг неё кожа заметно покраснела и слегка опухла. Выглядел ожог жутковато, да и был ли это вообще ожог?

— Больно? — дрогнувшим голосом спросила Аллора.

— Уже нет.

— Дай посмотрю, — предложил Рэймон.

— Не надо, так пройдёт.

— Вот зачем…

— Я сказал, не надо. Не трогай. Или хочешь пальцы сжечь?

— Ладно, — сдалась Аль, дёргая Рэймона сзади за куртку, вынуждая отступить. — И где тогда нам этот ответ искать?

— Видимо, в дворцовой библиотеке, — пожал плечами Алланир. — Там дальше, страниц через пять, будет ссылка на одну книгу. Которой здесь, как я вижу, нет.

— А мы вообще попадём во дворец? — с сомнением протянул Иреас.

— Можем попробовать, — развёл руками Рэймон.

Не понравился мне тон этой беседы. Очень не понравился. Сюда мы попали совершенно свободно, да и вообще пока ни с какими явными опасностями в городе не встретились. Что же заставляло их сейчас сомневаться в успехе? Чего они так боялись?

— Пойдём тогда? — предложила Аль.

Я быстрым шагом прогулялась до окна, выглянула. Солнце ещё только подбиралось к зениту, значит, у нас оставалась половина дня. И идти было не так уж далеко…

— Пойдём, — решительно объявил Иреас.

И действительно, пошёл. Правда, недалеко, даже половину пути до дверей не успел пройти, прежде чем они со стуком распахнулись, и через порог шагнула старая знакомая, Киана. С такой нежной и приветливой улыбкой на лице, что мороз продрал по коже. А уж когда я разглядела её милых спутников…