Снежные цветы

При виде матери сердце рухнуло в пятки и слабо там затрепыхалось. Кажется, я побледнела, с огромным усилием выдавив из себя что-то вроде улыбки. Мама поднялась навстречу. Лицо её тоже было не назвать счастливым, но на меня она, к счастью, не смотрела. Куда больше её заинтересовал мой спутник.

— Милорд.

Лёгкая светская улыбка, церемонный реверанс, несколько летящих шагов навстречу, чтобы подать руку для предписанного этикетом поцелуя. Но сначала дождаться поклона от мужчины. Сейчас он не правитель, а она не просительница. Он жених её дочери, обязанный первым поприветствовать будущую родственницу. Я ощутила очередной укол стыда — ни за что бы не вспомнила об этом правиле…

— Леди Нардиса, рад вас приветствовать. Хорошо ли добрались?

— Благодарю, милорд, в вашей стране хорошие дороги. Айлирен.

— Матушка.

Я присела в реверансе, потом подошла для поцелуя в лоб. Всё строго по этикету, ни шагу в сторону. Потому внезапное мамино объятие застало меня врасплох. Но это можно, в комнате кроме нас только слуги — семейная встреча допускает вольности.

— Я за тебя волновалась.

— Не стоило, матушка.

Наконец-то мне удалось улыбнуться искренне. Стоило, ещё как стоило. И до сих пор стоит. Но будет лучше, если мама никогда об этом не узнает. Сейчас она выглядит бодрой и здоровой, на щеках появился настоящий румянец, но совсем ещё недавно она не вставала с постели. Не стоит её волновать.

— Прошу к столу, — ещё раз улыбнулась я. Пора привыкать к роли хозяйки.

Глава 10

Она прилегла рядом, тихо и незаметно, не шелохнув одеяла. Кровать под ней не прогнулась. Он даже глаз не стал открывать, только стиснул зубы, чтобы не вздрогнуть, когда холодная рука легла на его обнажённое плечо, чуть царапая когтями кожу.

— Скажи, оно того стоило?

— Не твоё дело, — выдохнул он.

— Ты — мой. Значит и дело — моё.

В голосе твари слышалась довольная улыбка. Приходит, когда пожелает. Говорит, что пожелает. Но ничего не приказывает. Пока, во всяком случае. Но наблюдает, следит за каждым шагом. Так, что никого не попросишь о помощи, да и кто бы смог ему помочь?

— Ты выкупил её жизнь собственной душой. Двух недель не прошло, а она уже целуется с другим. Потому и спрашиваю: стоило оно того? Такая высокая цена, и что взамен? Предательство.

— Тебе не понять.

— Раньше ты не совершал бессмысленных поступков.

— Мало ли, чего не было раньше.

Острый укол боли вырвал из сна. Рывком сев в постели, Алланир посмотрел на своё плечо, на две длинных тонких царапины, набухших кровью. Тварь сильна, очень сильна. Но на всякую силу есть своя хитрость.

* * *

Я чуть пригубила вино, терпкое и кислое. На любителя, к числу которых я не принадлежала. Вообще предпочитала не пить вина, а уж сейчас и подавно не стоило. Потерять ясность рассудка — последнее, что мне требовалось.

— Официально о помолвке будет объявлено завтра, — ответил Рэймон на вопрос матери. — Мы хотели сделать это раньше, но решили дождаться вашего прибытия.

Я заставила себя кивнуть, поймав на себе мамин внимательный взгляд. А потом сердито покоситься на Рэймона. Мог бы, между прочим, и поставить меня в известность о таких планах заранее. Как-никак, они имеют ко мне самое непосредственное отношение. Повезло, что мама спросила об этом сейчас и у него.

— Вы уверены в своём решении?

— У меня не было никаких сомнений с первой секунды.

Я чуть не подавилась куском рыбы. Ещё бы, разумеется, не было. С самого начала всё для того и делалось, чтобы нас свести. На мгновение мне захотелось, чтобы план Иреаса был воплощён именно в его изначальном варианте. И мне не приходилось теперь прятать взгляд.

— Айлирен?

— Какие могут быть сомнения, матушка? — тихо спросила я. — Разве можно в него не влюбиться?

— Рыба замечательная, — вдруг совершенно равнодушно откликнулась мама, вновь чуть не заставив меня подавиться.

Остаток обеда прошёл за ничего не значащей светской беседой. Я с трудом заставляла себя сидеть спокойно, есть и временами участвовать в разговоре. В голове носился целый вихрь подозрений самого разного толка, уверена я была только в одном — мама догадалась, что перед ней разыгрывается представление. Но вот что именно она подумала?

Сама не знаю, как досидела до десерта. Попробовать его оказалось выше моих сил, хотя повар расстарался. Мама это заметила и оценила. Она вообще была совершенно спокойна, настолько, что мы оба поневоле нервничали и, кажется, чем больше старались это скрыть, тем вернее себя выдавали.

— Я видела, что здесь прекрасный сад. Хотела бы взглянуть на него вблизи. Айли, ты не сопроводишь меня на прогулке?

— Разумеется, матушка, — поспешила кивнуть я.

Поблагодарив друг друга за приятную компанию и пообещав увидеться позднее, мы отправились вниз. Только чудом не заплутав в коридорах, я сумела с первого раза найти дорогу, и мы не спеша пошли по тропинке сада.

— Надеюсь, здесь нет лишних ушей? — спросила мама, едва мы миновали первую беседку.

— Нет, — пискнула я, нервно оглядевшись.

— Тогда объясни, что всё это значит.